就在喜塔腊氏躺在病榻中暗自伤神的时候，宁寿宫皇极殿的“千叟宴”正在火热地进行着。这“千叟宴”对于乾隆来说本不是什么新鲜玩意儿，早在他登基50周年时就曾举办过一次。前往参加的老头多达三千九百多人，热闹至极。这次的“千叟宴”与上次相比，场面更加宏大，前来参加的老头有八千多人！
更为新奇的是，和珅别出心裁，竟然在大殿中摆上了一千五百多只火锅。
正月时节的京城正是一年中最寒冷的季节，偌大的皇极殿更是寒冷至极。让八千多老头在这宫殿中冻上半天，只怕难保不会冻出病来。就算不会生病，那些热气腾腾的美味佳肴端上来不到一个时辰，也都会凉透了。于是，和珅想到了火锅。
有了火锅，大殿内变得异常温暖起来。望着众多围坐在火锅旁的老者，乾隆的心里十分满足，对和珅的这一安排也大为满意。
嘉庆默默地坐在乾隆身边，心里很不是滋味。按照规矩，既然太上皇已经退位，“千叟宴”自然由皇上主持举行。可是这场宴会完全由太上皇、和珅张罗，他这个皇上不过是个小小的配角。他在父亲身边接受朝拜，就好像在上刑受罪一般。
和珅本就不把嘉庆放在眼里。在嘉庆立为储君后，他曾放下面子主动前去讨好，可颙琰并不买他的账。也就是从那时候开始，和珅暗暗地痛恨起颙琰来，他也清楚了自己在颙琰心中的地位。
嘉庆登基即位，却突然地对和珅和气了许多。他当然明白，这并不是和孝公主“美言”的作用。这只是面对着乾隆的猜忌，嘉庆不得不讨好自己。虽然如此，和珅认为嘉庆不过是在做表面文章，不知暗地里有多么痛恨自己呢！所以，眼见着嘉庆在夹缝中生存，他的心里别提多快意了！既然无论如何都交不下这个新皇上，倒不如狠下心来，让他尝尝自己的厉害！
嘉庆刚刚做了二十天的皇帝，和珅就找到了整治他的机会。此事缘于湖广总督毕沅的一道折子。
当时湖广地区的白莲教十分猖獗，毕沅忙于打击反教，以至于在呈递给朝廷的奏折里不慎造错了句子。他的句中先出现了“皇帝”二字，而“太上皇”则被放在后面。和珅看到奏折很是欣喜，便打算牺牲毕沅，给嘉庆难堪。
毕沅从没有得罪过和珅，甚至对他还十分巴结。和珅四十大寿的时候，毕沅还曾赋诗十首相赠，以表达自己的崇敬之情。不过，事关重大，和珅可顾不得那许多，只得拿毕沅开刀了。
“太上皇，奴才这里有道毕沅的折子，里面将‘皇帝’二字放在‘太上皇’之前，这明明就是对您的大不敬啊！”和珅怀揣着毕沅的折子前往养心殿，亲自将它呈递给乾隆。
“这个毕沅，亏朕这么看重他，竟如此亵渎朕！和珅，你快替朕将这毕沅拿来京城交部议处！”乾隆立即大发雷霆。
“奴才遵旨！”和珅连忙领旨，不过单单处置毕沅可达不到他的目的。他又继续说道，“主子，奴才以为这正是个机会。总有些奴才不明就里，您还是下旨公示以儆效尤，如此一来就可以避免日后再出现这种情况了。”
“和珅，看来朕真是老了。要是没了你，朕可就成了谁都可以糊弄的老糊涂了！”
乾隆的确已经老糊涂了，什么事情都过目即忘，更分不清是非黑白，眼睛里有的只是权力。所以，他对于时时处处帮自己揽权的和珅很是看重，也更加地信赖，两个人之间甚至要比乾隆、嘉庆父子间还要亲密。
嘉庆在毫不知情的情况下，太上皇的圣旨再次给予他沉重地打击。太上皇再次重申，一切军国大事，仍由太上皇亲自办理，嗣皇帝敬聆训诲，随同学习。圣旨中还特地提出毕沅一事，外省奏章已经由军机大臣奏定款式，通行颁布，如不遵照办理必将严惩……
这道诏书，实在让嘉庆大失颜面。之前，天下百姓都以为嘉庆是大清的主宰。经过毕沅一事，天下人都知道，在紫禁城，名副其实的皇帝只有一个，那就是乾隆，嘉庆只不过是一个储君、太子而已。
