《古文观止》是清人吴楚材、吴调侯于康熙三十三年（1694）选定的古代散文选本。“二吴”均是浙江绍兴人，长期设馆授徒，此书是为学生编的教材。《古文观止》由清代吴兴祚审定并作序，序言中称“以此正蒙养而裨后学”，当时为读书人的启蒙读物。康熙三十四年（1695）正式镌版印刷。书名《古文观止》，意指文集所收录的文章代表文言文的最高水平，学习文言文至此观止矣。本书亦有入选不当者，因为选编主要是着眼于考科举时做策论，但作为一种古代散文的入门书，仍有其存在价值。
《古文观止》是自清代以来最为流行的古代散文选本之一，全书一共12卷，收入上起周代，下讫明末的历代文章222篇。论说抒情，写景状物，众体兼备。书中西汉以前的文章以左丘明的《左传》为突出点，选录34篇，占全书的1/6以上；《国语》、《战国策》、《公羊传》、《谷梁传》、《礼记》的文章选录有36篇。两者汇总计70篇，占《古文观止》全书的1/3.这本书出版300年来，广为流传。全书能使读者更清晰、更全面、更深入地了解中国古代散文的概况，人们把它和《昭明文选》放在了同等的地位。
《古文观止》之前的古文选本，大多依据昭明太子萧统《昭明文选》的体例。分类烦琐，常以条目为主线，阅读使用时都很不简便。《古文观止》则以时代为纲，作者为目，将作者的各类文体的作品集粹于一处。阅读方便，查看快捷，使读者对清代之前的散文史认识清楚，印象深刻。《古文观止》所选的文章多是古代名家精品，其流行性、通俗性以及权威性至今难以动摇。书名中的“观止”二字，出自《左传》：吴国的季札在鲁国欣赏周乐，看到表演“韶”舞的时候赞叹说“德至矣哉！大矣”，认为无美不具，于是说：“观止矣。”书名为“观止”，意在力图选编达到尽善尽美、无以超越的意思。
《古文观止》是迄今为止对中华5000年历史的写作名篇收录较精的一本古文书，其小短文从多个角度展现出中华古老文化的博大精深与中华古代人民非凡的智慧。内有清代之前文人名士比较有名的文章和古人必须学的《四书五经》、《礼记》、《左传》等。书里知识容量很大，选篇能包罗历代古文的精华，能用注释扫除诵读、理解古文的绊脚石，评论也能说透文章做法之妙。这样的读本自然会受到初学者的欢迎，故吴兴祚谓“以此正蒙养而裨后学，厥功企浅鲜哉”。当然，《古文观止》的选篇也有不足之处：为秦文选得多，子书一家未选；八代文选得太少，所选唐宋文过于集中于八家文，而南宋文全然不选；元文亦告阙如。明文虽选18篇，大半并非“观止”之作。再者，艺术分析不乏卓见妙论，终难跳出起承转合的窠臼。
《古文观止》是作者以犀利的视角，在广博的中华文海中撷采最为绚丽、最有价值、最具代表性的精美古文，因而本书也是最为优秀的古文选本。数百年来，不仅读书人对之耳熟能详，一般群众也是对之喜爱有加，流传广泛。尽管因作者思想的局限性使选文有浓重的理学色彩，但它的确为读者搭建了一条最能领略古文精粹的捷径，因此盛誉不衰也是必然。
