心脏的电信号使心脏跳动。当人在运行时，心脏的跳动加速；当人在睡眠时，心脏的跳动减慢。如果人的心电系统异常，心脏就跳得很慢，甚至可能完全停止。而人工心脏起搏器发出的有规律的电脉冲，能够使心脏保持跳动。
最初，人工心脏起搏器的电池，有一部分装在身体的外部，导线从身体外面通过静脉到达心脏。它们只能在医院内短期使用。
后来，鲁内·埃尔姆奎斯特在1958年，制作了一个可以放在体内的起搏器，锌－汞电池被埋在皮下。1960年，瑞典医生奥克·森宁为一位病人植入了这种起搏器，电池一直使用了2－3年才更换。
在20世纪80年代，科学家们又在起搏器上增加了微处理器。只有在感觉需要起搏器时，病人才会启动它。
今天的起搏器就更复杂了，起搏器可以根据血液的湿度来调节心跳。1988年，一位病人安装了一个核动力起搏器。这个起搏器使用了微量钚，它可以持续使用20年。
