慈济拓展至全球的慈善济世志业，是从花莲起家，由日省5毛钱（折合人民币不到一毛钱）的“竹筒岁月”走过来的，带动了各地善心人士承先启后，呼应慈济大爱于天下的善行，大家有钱出钱，有力出力，跟着慈济在各地做善事，蔚为一股可敬可观的力量。
证严法师生于1937年，26岁落发出家；3年后，她从一个小小的愿心出发，带领着信众，开启了“慈济”救苦救难的善行大业。
26岁之前，她是王锦云；26岁之后，她是证严法师。两段迥异的人生，两段传奇的经历。
她是中国台湾台中清水人，幼年过继给叔父。养父经营多家戏院，业务繁忙；她是长女，20岁不到就得替父亲分劳，并料理家务。
15岁时，她的养母罹患胃穿孔，必须开刀治疗。她为了替母亲祈福消灾，开始持诵“观世音菩萨”名号，发愿以自己的12年阳寿来换回母亲的健康。
尔后她一连三天作了同样的梦，梦到一位慈祥的女子，赐药给她母亲；后来她母亲果真不药而愈，她从此开始吃素，但当时并未信佛，只是出于一片纯孝。
5年后，她父亲51岁时，因高血压病故。她悲伤之余，思索生命是怎么回事？一向健康的父亲，一口气咽下就再也不能呼吸了，为什么人生这么无常？死亡到底是什么？人死后又去了哪里？
从此，她信了佛；继而不顾家人反对，决意出家。1963年，她拜高僧印顺长老为师，获赐法名证严，字慧璋，受了32天比丘尼具足戒。
回花莲后，她住进许老居士在地藏殿后面盖的小木屋修行，每天礼拜《法华经》，以报答生养她的两对父母，和陪她修道法师及许老居士的恩情；每月写一部法华经，为众生回向。
后来她移单到慈善寺讲地藏经，结识许多佛门弟子。
1964年秋天，她带着几个弟子回地藏殿修行。她们不赶经忏、不作法会，也不化缘，完全自力更生。到工厂拿材料加工打毛衣，或把水泥袋改装成装饲料用的小型纸袋，后来又增加制作婴儿布鞋，以维持常住生活。
不多久，当地一名山地妇女小产，因无力缴付8000元（台币，下同）医药费，留下一摊血的故事，受这件事冲击，她惊觉钱财虽是身外之物，却也能救人性命。
问题是，尽管悲悯贫病苦痛苍生，怎奈需要帮助的人何其多！
有一天，三名天主教修女来访，她们赞同佛教的慈悲精神，但认为佛教徒较保守，不似西方宗教徒活跃。这使得证严法师暗暗立誓，独善其身是不够的，还应该实际为芸芸众生做点事。
适时印顺导师希望证严法师到他嘉义妙云兰若的道场，消息传出后，大家舍不得她离开，集合了30名信众挽留她。
这让证严法师想到“家家观世音，户户弥陀佛”这句话，把每个人的慈悲心都启发出来，组成一个500人的团体，不就等于菩萨的一千只眼睛和一千只手吗？那么阴暗角落苦难的众生，不就可获得救助了吗？
她因而向信众说，她可以不离开花莲，但要帮她具体做些实事，落实她“济贫救世”的心愿。
她的初步构想是，与5名同修弟子，每人每天增产一双婴儿鞋，每双可卖台币4元，6个人可多赚24元，一个月就有720元，一年可多出8640元。有了这笔钱，就可以拯救像那山地小产妇女的一条性命了！
她并呼吁30名信众，每人每天上市场买菜时，先在竹制的存钱筒内存进5角钱，30个人一个月可存450元，加上增产婴儿鞋的每月720元，一个月就有1170元的基金了，大家发挥聚沙成塔的力量，就可以“济贫救世”了！这个构想获得了认同与支持。
1966年2月19日开始，“家庭主妇出门前先丢五毛钱在竹筒里”的这件事，在花莲各菜市场很快就传开了，获得很大的回响，参与的人愈来愈多。
农历3月24日——证严法师每月诵药师经回向日，成立了“佛教克难慈济功德会”。所谓“克难”，亦即“一针一线”缝制婴儿鞋、“一角一毛”节省买菜钱来凑基金的意思；从那天起，慈济救助的工作无休无止地展开了！
那年她29岁，从此长住花莲，不言离去。
中国台湾花莲县新城乡康乐村的静思精舍，是盛名远播的“慈济”发源地。40多年来的济贫解困事迹，恩泽广被，使得这座建筑散发着耀眼的万丈光芒。
证严法师受戒之后，原本发愿一不作法师、二不作住持、三不收弟子，也不受在家人皈依；可是“功德会”的成立，会员深受证严法师牺牲无我的悲悯情怀感动，纷纷要求剃度或皈依，证严法师为了“功德会”的因缘，只好破例接受皈依，条件是皈依者，必须作“慈济功德会”的成员，并实际负起“慈济功德会”的社会救济工作。
一时之间，她的白衣弟子急速增加，“慈济功德会”的工作大幅成长。
“功德会”救济的对象包括长期与急难救助。只要发现需要救济的个案，就在每个月举行的委员联谊会中提报讨论；若是临时紧急个案，则由委员会召开临时会议决定。“慈济功德会”秉持“救人救到底”的原则，绝不半途而废、有始无终；这个原则沿袭至今。
1966年4月初，功德会的第一个长期救助个案对象，是一位从大陆来台、86岁孤苦无依、不能行动的林老太太，慈济每个月帮助她300元生活费外，请人帮她烧饭洗衣，照应她的生活起居，直到1970年2月往生为止。
第二个领受慈济恩泽的是那年5月的“急难送医”个案。慈济负担5000多元的旅费、伙食费及手术费，协助患青光眼的菜贩卢丹桂，到罗东五福医院开刀。
遗憾的是，半年后，卢女士因细故与先生口角后寻短见；慈济致送1200元慰问金及一床棉被，每个月发给白米二斗，安定苦主和5个女儿的生活；直到来年6月，其夫收入好转才中止。
由此经验，以后对于贫户个案，慈济每三个月复查一次，一方面给予精神上的安慰与关怀，另一方面视其生活状况，增减其补助。
推动慈济工作，是采“委员制”方式。出任慈济委员，必须具备下列条件：
一、有正知正见，无不良嗜好。
二、能拨出时间从事济贫教富的工作。
三、能有“以佛心为己心，以师志为己志”的深切体认，言行举止端庄合宜。
四、遵守诚正信实的工作精神，并担任见习委员及培训委员合达两年以上。
慈济委员的任务，必须协助推动会务，以及参与所属地区分会各项活动及会议，还有劝募善款，发挥慈悲喜舍予乐拔苦的精神；访查、复查低收入户；慰问急难灾户病患。
早期的委员大都属家庭主妇，识字不多，仅是凭着一股信念，以极浅显直接的言辞向人介绍：“有位师父要救济贫民，很伟大，没有人能这样做！”善款则是5元、10元的点滴累积。
这些委员靠的是两条腿，不辞辛苦地各处奔走。这期间，有鼓励、有温暖；也有挫折和误解的白眼。他们主动地去发掘需要救助的对象，适时施予援手；40多年来，领受过慈济德泽的贫户不知凡几，许多人即因心存这份感念，也自愿加入慈济的行列，再去帮助比他们更穷更苦的人。
慈济爱的力量，如海潮般的从四面八方汹涌而来；而慈济的会员亦由原先的家庭主妇，到如今的社会贤达，每个人都深受证严法师无私无我精神的感召，全力奉献自己的心力。
“这一切，该感谢的是师父，她不仅是救贫，同时也教富，是她老人家的慈悲，才让我们这些人有福田可耕。”
“师父的担子这么重，所以，那怕是些微的力量，也都是慈济最需要的……”
就是这份共识，成就了远近驰名的慈善事业。
慈济功德会刚成立时，是在秀林乡佳民村警察派出所后面不到66平方米空间的地藏殿（即普明寺）里，除常住的出家人要在这里做加工品之外，功德会也经常需要利用这个地方处理一些事务；加上每月发放救济米，以及每月24日所举办的一次“药师法会”。
平时证严法师不为人家赶“经忏”或“请托诵经”，所以参加“药师法会”的人异常踊跃，狭小的空间实在不敷使用，解决功德会的场地问题，成了当务之急。
为此，证严法师向俗家的母亲提出了经济支持的请求，而她母亲也以慈爱、宽大、谅解的胸怀表示：“女儿出嫁要嫁妆，出家当然也需要护持。”为她解决了困难。
1967年的秋天，她贷款买下目前精舍所在地近1.5万平方米的土地，距普明寺约200米。自此，这些常住的出家人除生活费外，还要偿还银行的贷款与利息，负担加重了，工作也更为劳苦，除在原有的五分旱地种植花生之外，另种植了一甲半的水稻，并且多接了一些织棉纱手套等手工。
生活如此清苦，所募得的善款仍全数纳入“济贫基金”的专户；那一年7月20日创办的“慈济月刊”，除刊载有关会务报导之外，并刊载善款帐目。
1969年，慈济功德会的会员日益增加，普明寺已不敷使用，证严法师的俗家母亲又伸出了援手，资助功德会兴建静思精舍。从此慈济功德会才算有了自己的“家”，成为后来慈济志业发展的根基，并成为“慈济功德”的象征。
