苏东坡在杭州任通判，闲暇无事之时，自然少不了要去观赏杭州这座美丽的城市。杭州的风景给苏东坡留下了尤为深刻的印象。
苏东坡时常出没之地，除了杭州城本身，以及西湖之外，还包括杭州城四周几十里的范围内。由于工作相对轻松，他能随时随地自得其乐，在大自然的绝佳处徜徉，得以饱览杭州风光之美。
在杭州，北有灵隐寺和天竺顶；南有葛岭，在虎跑品尝名泉沏的茶，还有西湖和城郊，三百六十个寺院。苏东坡在观赏了自然风光之后，到寺庙里与僧人们坐一坐，谈论半个下午，感到很是惬意。他曾将这种生活写诗记录下来：
睡眼忽惊展，繁灯闹河塘，
市人拍手笑，状如失林鸳，
始悟山野姿，异趣难自强，
人生安为笑，吾策殊未良。
杭州多彩多姿，而西湖又引人入胜。江南的天气很好，一年四季都适合出外游玩。在人间天堂一样的杭州，苏东坡与当地人一起，充分感受到了这种自然之美，自然之乐。
苏东坡最爱的还是西湖。他常携妻子或是同僚们一起在西湖上划船。在船的四周，湖水一碧如染，约有十里之遥，往远处看，白云依偎于山巅，使山峦半隐半显，白云飘忽出没，山形随之而改变；山峦烘托着白云。远山轮廓，依稀在望。晴朗之日，水清见底，游鱼可数。苏东坡在两行七言诗里，描绘船夫的黄头巾，衬托着碧绿的山光的情景，给人以极为鲜明的印象。他的诗句是：“映山黄帽璃头肪，夹道青烟雀尾炉。”苏东坡还有两句诗描写西湖的：“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”把西湖之美全写出来了。
苏东坡不仅爱西湖，而且爱山林，特别是爱山林中的寺院。他常常独自一人漫游于山中，常在高山之顶，在人迹罕至的高山岩石上，信笔题诗。有时也进寺庙里与和尚谈天说地，因而成了庙中和尚的至交。他后来写诗歌对这一时期的游山玩水做了总结：
西湖天下泉，游者无愚贤。深浅随所得，谁能识其全。
嗟我本狂直，早为世所捐。独专山水乐，付与宁非天。
三百六十寺，幽寻送穷年。所至得其妙，心知口难传。
至今清夜梦，耳目余芳鲜。君持使者节，风采烁云烟。
清流与碧峨，安背为君妍。胡不屏骑从，暂借僧榻眠。
读我壁问诗，清凉洗烦煎。策杖无道路，直造意所便。
应逢古渔父，苇问自寅缘。问道若有得，买鱼勿论钱。
不仅在杭州，苏东坡留下了许多热爱自然的名诗，而且在他的一生中，在许多地方，都留下了苏东坡对自然的礼赞。他对自然的热爱之情，在他后来贬黄州游赤壁时写的《前赤壁赋》中，表现得尤为突出。
惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无尽，用之不竭。是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。
这段话，将人生感慨寄托于山水，是苏东坡在贬谪生活中所得到的对自然的最真切感受。这是他在对政治产生怨恨之后，精神与情感的寄托之必然选择。他泛舟赤壁，写下了《前赤壁赋》，消除了他许多政治上的苦恼，徜徉于自然山水成为他疗治精神创伤的重要方式。从此，苏东坡更加渴望那种返朴归真的、与自然和谐相处的生活方式，展示了他内心恬静的一面，他并不总是以那样一种斗士者的面目出现在社会舞台上。
