熙宁十年四月,苏东坡去徐州赴任。徐州不但是大城,也是战略要地,过去几个朝代,徐州战事不断,盗贼也多在此出没。城市临河,南面有两大高山环绕,深邃的急流绕过山下的城区。此地出产花岗细石、铁、煤,苏东坡时代就曾充分开采。苏东坡一来此地,就喜欢上了这里的自然风光,想在此大干一场,力图在政治上有所作为。这时的苏东坡,已经四十岁了。正是年富力强的年龄,是在政治上最佳作为时期。
苏东坡刚刚上任三个月,徐州就发生大水,百年不遇,徐州城的老百姓都异常恐慌。王安石曾想疏通黄河,但是花了五十万缗毫无效果,主工程师畏罪自杀。黄河在徐州以北五十里处向东泛滥,水患蔓延几百里。大水到达徐州,虽然被南面的高山挡住,但水位不断高涨,没几天就发生了一次特大水灾险情。
面对洪水的考验,苏东坡沉着冷静,同时身先士卒,投身到抗洪第一线。
由于大水的威胁,徐州城的百姓十分恐慌,很多富民争先恐后地出城避灾。看到这种情况,苏东坡立即阻止,在城门挡驾!他对百姓们说:“有我在,你们别怕!”但富人们不听他的,苏东坡最后只好坚定地下令:“严禁任何人出城!”苏东坡还派熟悉水性的人用船载着粮食,到处进行营救,使很多人脱离了危险。百姓们这才相信了苏东坡。
苏东坡身为一州太守,下决心要同洪水奋战,好几周没有回家,每天住在城墙顶的小棚内,监督修固和巩固外墙的工作。
为了有效治理洪水,苏东坡广泛听取群众意见,集思广益。这果然有效,民间很多治水的能手,纷纷献计献策。后来,苏东坡采纳了应言和尚的意见,派人开凿清冷口,把洪水引入黄河故道。
这时的洪水形势已经万分严峻,洪水眼看就要超过东南外墙了。要把墙基加厚,城墙加高,修筑挡水的防御工程需要几千名工人,这些人一时到哪里去找呢?他想起了军队,军人比普通人身体素质好,又训练有素,抗洪比普通人管用。苏东坡急忙涉泥前进,直奔军营找卒长。这里驻扎的是禁军,直接归皇帝统率。苏东坡要求他们合作,卒长马上答应下来。
洪水终于引入黄河原来的河道,城外的大水渐渐退去。苏东坡真是欣喜若狂,经过70多个昼夜的艰苦奋战,徐州城终于保住了!徐州的百姓无不欢欣鼓舞。苏东坡回到城中,看到四处尽是大水留下的痕迹。但不管怎样,徐州没有被洪水淹没,自己也没有变成鱼虾,于是高兴地写下了《答吕梁仲屯田》:
岁寒霜重水归壑,但见瓦屋留沙痕。
入城相对如梦寐,我亦仅免为鱼鼋。
旋呼歌舞杂诙笑,不惜饮酹空瓶盆。
念君官舍冰雪冷,新诗美酒聊相温。
由于抗洪有功,宋神宗皇帝下诏书,表扬了苏东坡。但苏东坡并未满足于现状,他对暂筑的堤不满意,就上表给朝廷,要上面拨款兴建石墙,抵挡未来的天灾。苦等没有回音,他只好修改奏议,要求不建石墙,改建土木工程。皇帝下了一道公文,夸赞他治水的伟大功劳,并且为苏东坡的诚心所打动,于次年二月赐给徐州三万多贯的拨款,1800担米粮和7200个民工,苏东坡利用朝廷供给,在城市东南建了一道木坝。
木坝修筑好之后,苏东坡在这道外城墙上建了一座十丈高的楼台,名叫黄楼,作为这次抗洪水的纪念。后来他在徐州写的诗集就叫做《黄楼集》,而他在密州建的超然台,也变成他密州作品集的代称。
林语堂在《苏东坡传》中指出:一提到苏东坡,在中国总会引起人们亲切敬佩的微笑。这是对苏东坡一生最好的概括了。而徐州人民只要一提起苏东坡,无不感到亲切自豪,无不流露出自然的微笑。徐州人民之所以厚爱苏东坡,根本原因是他在职期间恪尽职守,一心为民。作为一州之长,他率民抗洪,劝民耕桑,带头寻找并开挖煤炭,做的都是与人民息息相关的事;作为一位文学家,他反映时代呼声,倾诉人民心愿,积极为黎民百姓鼓与呼,从而在中国文学史上获得了崇高的地位。
苏东坡在徐州的所作所为,是他一生为官生涯中,勤政为民、先忧后乐的精神的一个缩影。