苏东坡遭受文字狱的根源，是因为他与统治者中的权贵们政见不同，而苏东坡被统治者的罗网所中，则是因为他所反对过的不受约束的社会舆论，这些不受约束的舆论为朝中小人罗织苏东坡的罪名大开了方便之门，使他们很轻易地就网住了他，将他拉进了文字狱的灾难之中。“曾参杀人”的故事，与此相似。“人言可畏”、“众口铄金，积毁销骨”，都是说舆论所带来的灾难。朝中小人们就是利用了这种舆论的效力而力图致苏东坡于死地。
苏东坡是非常反对不实舆论的。这些污蔑的舆论给社会造成了很大的危害，应当受到重视，但他的意见却没有得到统治者的充分重视。
在专制制度下，最高统治者也常常会摆出一种重视舆论的姿态，名曰言论自由。有时甚至还设立所谓谏官，充当朝廷的耳目和喉舌。乍一看这是件好事，但实际上弊端甚多。由于人心不古，舆论云云常常成为一种歪曲事实、颠倒是非的社会灾难，使一些正直之士被小人污蔑，并且在强大的舆论压力下，往往百口难辩。苏东坡早就看出这个问题的严重性，认为这种不受制约的所谓舆论和批评，足以改变朝廷决策者的心态，又具有很大的政治杀伤力，必须予以警惕。他曾提醒神宗皇帝重视这一点，但神宗皇帝由于自身地位的不同无法意识到这一点，为了维护自己尊重舆论的形象，当批评苏东坡的言论几乎不约而同地聚合在一起时，他也不能为苏东坡讲什么话了。
朝中小人们找到了进攻苏东坡这个文化大儒的切入点，就如同蝼蚁们啃噬大象，找到了啃噬的最佳部位。于是这位东方文化的巨人，被蝼蚁们群起而攻，顷刻间就被咬得遍体鳞伤，几乎身死魂灭。
一群大大小小的官僚硬说苏东坡在很多诗中流露了对政府的不满和不敬，方法是对他诗中的词句和意象做上纲上线的推断与诠释，并且越说越真的像那么回事，一人传十，十人传百，搞得天下人几乎都相信苏东坡是个大奸贼，连一向信任苏东坡的神宗皇帝也不得不在众怒之下，将苏东坡定了罪。
在中国古代的皇帝中，宋神宗绝对不算坏的，在他内心并没有迫害苏东坡的任何企图，他深知苏东坡的才华，他的祖母光献太皇太后甚至竭力要保护苏东坡，而他又是非常尊重祖母意见的。然而，局势完全不以神宗皇帝和太皇太后的意志为转移，名震九州、官居太守的苏东坡还是下了大狱。这一股强大而邪恶的力量，就很值得研究了。
苏东坡的弟弟苏辙说：东坡何罪？独以名太高。他太出色、名声太响亮，能把四周的笔墨比得十分寒伧，能把同代的文人比得有点狼狈，引起一部分人酸溜溜的嫉恨，然后被你一拳我一脚地糟践。在这场可耻的围攻中，一些品格低劣的文人充当了急先锋。
舒亶可称之为检举揭发专业户，在揭发苏东坡的同时他还揭发了另一个人，那人正是以前推荐他做官的大恩人。这人给他写了一封信，拿了女婿的课业请他提意见、辅导，这本是朋友间非常正常的小事往来，没想到他竟然忘恩负义地给皇帝写了一封莫名其妙的检举揭发信，说我们两人都是官员，我又在舆论领域，他让我辅导他女婿总不大妥当。皇帝看了他的检举揭发，也就降了那个人的职。苏东坡到湖州上任后写给皇帝的感谢信中，有讥切时事之言，皇帝早已看过，并没认为是大问题，舒亶却苦口婆心地一款一款分析给皇帝听：苏东坡正在反您呢，反得可凶呢，而且已经反到了流俗翕然，争相传诵，忠义之士，无不愤惋的程度！愤是愤苏东坡，惋是惋皇上。有多少忠义之士在愤惋呢？他说是无不，也就是百分之百，无一遗漏。这种数量统计完全无法验证，却能使注重社会名声的神宗皇帝心头一咯噔。
又如李定。这是一个曾因母丧之后不服孝而引起人们唾骂的高官，对苏东坡的攻击最凶。他归纳了苏东坡的许多罪名，特别关注的是苏东坡早年的贫寒出身、现今在文化界的地位和名声。这些都不能列入犯罪的范畴，但他似乎压抑不住地对这几点表示出最大的愤慨。说苏东坡起于草野垢贱之余，初无学术，滥得时名，所为文辞，虽不中理，亦足以鼓动流俗，等等。总而言之，李定的攻击在种种表层动机下显然埋藏着一个最深秘的元素：妒忌。无论如何，诋毁苏东坡的学问和文采是太愚蠢了，这在当时加不了苏东坡的罪，而在以后却成了千年笑柄。但是妒忌一深就会失控，他只会找自己最痛恨的部位来攻击，已顾不得哪怕是装装样子。
又如王珪，这是一个跋扈和虚伪的老人。他凭着资格和地位自认为文章天下第一，实际上他写诗作文绕来绕去都离不开金玉锦绣这些字眼。现在，一个后起之秀苏东坡名震文坛，他当然要想尽一切办法来对付。有一次他对皇帝说：“苏东坡对皇上确实有二心。”皇帝问：“何以见得？”他举出苏东坡一首写桧树的诗中有蛰龙二字为证，皇帝不解，说：“写桧树，和我有什么关系？”他说：“写到了龙还不是写皇帝吗？”皇帝倒是头脑清醒，反驳道：“未必，人家叫诸葛亮还叫卧龙呢！”这个王珪用心如此低下，文章能好到哪儿去呢？更不必说与苏东坡来较量了。几缕白发有时能够冒充师长、掩饰邪恶，却欺骗不了历史，最终也没有因为年龄把他的名字排列在苏东坡的前面。
又如李宜之。这又是另一种特例，做着一个芝麻绿豆小官，在安徽灵璧县听说苏东坡以前为当地一个园林写的一篇园记中，有劝人不必热衷于做官的词句，竟也写信给皇帝检举揭发，并分析说这种思想会使人们缺少进取心，也会影响取士。看来这位李宜之除了心术不正之外，智力也大成问题，但是在没有理性法庭的情况下，再愚蠢的指控也能成立，因此对散落全国各地的李宜之们构成了一个鼓励。为什么档次这样低下的人也会挤进来围攻苏东坡？无他，一个默默无闻的小官，若能参与一件扳倒名人的大事，足使自己增重。这样的人，说不定前两天还在到处吹嘘在什么地方有幸见过苏东坡，并且会把苏东坡说成是自己的朋友，甚至老师呢。
苏东坡早就提醒皇帝注意不正常的舆论，不幸这些舆论最后都压在了他身上，把他这样一个声名盖世的人物给推上了舆论的风尖浪口，撞得几乎粉身碎骨。
苏东坡反对不受约束的舆论，可谓有先见之明。历史上的许多文字狱，也都是这样在不受约束的舆论的哄闹之下，在小人的操作中，得以完成的。苏东坡的“乌台诗案”是其中最典型的例子之一。
