自哲宗十岁起，苏东坡就是他的老师。哲宗年幼，却刚愎自用，好大喜功，不喜忠诚老练之人，苏东坡对哲宗的政治倾向看得越来越清楚，但他无法改变。苏东坡已经预感到，哲宗亲政之后，被流放或压制的王安石一派党人必将得势。因为哲宗的种种表现，已明显倒向于王安石一党，而对现在的当权派，则抱着敌视的态度。苏东坡意识到了，随着皇太后的衰老，随着哲宗的亲政日期逐渐临近，朝廷政治必将有一场巨变。
“山雨欲来风满楼”，苏东坡对这场巨变的到来的担忧，很早就开始在心中潜伏下来了。在政治局面随时可能出现动荡的情况下，他曾多次向朝廷表示去意。
在哲宗元祐元年十二月，敌手第一次向他发动攻击时，他就想辞职。次年，他不断请求摆脱官位。他写的信里有两封包括他的自传资料，历叙他的官场经历，还有他因倔强任性而遭遇的很多烦恼麻烦。在元祐三年十月十七日他的一道表章里，他说：“君不密则失臣，臣不密则失身。事君之时，当以事国为先，欲事其国，则必保其身。”他说他两年之内，曾四遭毁谤，由他推荐为官之人，亦遭受无故的污蔑。过去控告他还有些凭据，现在则连一丝近似之处也没有了，完全是捕风捉影。他对太后说：“臣以此知挺之险毒，甚于李定、舒檀、何正臣……古今有言曰：‘为君难，为臣不易’。臣欲依违苟且，雷同众人，则内愧本心，上负明主。若不改其操，知无不言，则怨仇交攻，不死即废。伏望圣慈念为臣之不易，哀臣处此之至难，始终保全，措之不争之地。”
在表章里，他说，如果皇太后不以他之所奏为实，可交宰相府公开调查。如果相信他之所奏真实无误，请即密藏。他还要再上正式辞表，请求外放。那份表章，可以公开。这足以说明当时苏东坡为谗言所伤，已有离去朝廷之意。
在苏东坡再三恳请之后，元祐四年，朝廷终于允其所请，任命他以龙图阁学士出任杭州太守，领军浙西。浙西太守管辖六区，包括现在的江苏在内。临行前，皇帝赐予茶叶、银盒、白马以及官服上的金腰带等礼品。马对他无用，他转送给穷门人李膺去卖钱。
苏东坡选择离开政治斗争的中心，采取所谓中隐之策，自请离京外任，到一个环境相对宽松的地方去，避开政治斗争的旋涡，不失为无奈之下的一个政治智举。苏东坡急流勇退，逃避政治斗争的残酷打击，躲过了即将到来的灾难。俗话说：“留得青山在，不怕没柴烧”，既然不能左右朝廷局势，只有急流勇退，离开险恶的政治环境，等待时机，东山再起，未尝不是一种报国之有效策略。
