太后去世后，哲宗亲政，元祐党人遭到残酷迫害。苏东坡先后被贬谪惠州、儋州。这时，苏东坡尽管进入老年，但依然老当益壮，愤然向强权与命运挑战，他克服旅途艰辛，走入荒山中的岭南。在那里，他走入民间，访贫问苦，帮助百姓，同时，明教化，正人伦，兴办学校，使教育之风在那里盛行起来。为了看到强权者的覆灭，他在那荒凉之地，在逆境中养成了科学保养身体的方法，使自己延年益寿。终于，他依靠顽强的努力，活着走出了海南，活到了看到强权者覆灭的那一天。
高太后一死，哲宗亲政，就尽废高太后在元祐年间所做的事，打着“绍述”的旗号，还新政，任命章淳为宰相，吕惠卿等奸佞之徒也陆续引回。这样，元祐年间反对新政的人们惨遭迫害的日子到来了，苏东坡的厄运又到来了。
章淳等一批新党们对元祐年间的执政大臣采取了杀戮、鞭尸、惩罚、流放的报复措施，名公巨卿遭流放者，已有三十余人。苏东坡当然在劫难逃，他已经不够太守的资格，而是改派到惠州充任建昌军司马。
这年，苏东坡已经近六十岁了，经历了许多政治斗争的风雨，身体已经衰老，弱不禁风。他要跋涉一千五百里，自中原到岭南去，而且得自己一站一站地往前走，这对于一个年迈的老人来说实在是相当艰难的事情。南方瘴疠盛行，高山密林，许多贬谪之人就死在贬谪之途，能够到达南方的毕竟是少数。现在，他正面临着人生以来最为严峻的一个挑战，这个挑战首先是对他身体的挑战，也是对他精神的挑战。朝中统治者也许是想借此贬谪将他这个大文豪巧妙地干掉，而不落下杀害大文豪的千古骂名。
好在苏东坡一向就是一个安于天命的人，既然政治上的前途结束了，但生命的旅途还需继续。他因此还能安定下心来，继续走自己的道路，无忧无惧，心中一片安稳宁静。不管遇到何等问题，何等情形，他都以真诚勇敢之态度相向。这一次他要向命运之神展示他无穷的力量。虽然年老体衰了，但他是不会向命运服输的。
从京城到达岭南的这段路程，艰险而漫长。这是苏东坡一生所走的最艰难的道路，除了忍受饥寒之外，还得与凶险的山川自然搏斗，每走一程都要克服无法想象的艰难。更何况苏东坡是待罪之身，心情本来就异常沉重与压抑，要在年迈之时完成这样的艰险悲壮之旅，实在是令人难以置信的事情，朝中正直的大臣们都为苏东坡捏着一把汗。
苏东坡怀着一种牺牲者的圣徒一样的心情上路了，一路上只有他二十二岁的儿子苏过、如夫人朝云和另外两个老女仆前往。沿途经过高山深谷，经过急流险滩，到处险境重重，只要稍不留心，就有葬身鱼腹或是落入悬崖的危险。野兽也是他们必须面对的大害，他们只得夹杂在商旅之中，结伴而过险要之处，从而躲避了野兽的侵袭。
这年的九月，苏东坡跨越了有名的大疫岭，这是古代赴广州的旅客必经之地，是一条遥远危险的旅途，多少旅客在此有去无回。这是一条石头铺的路，在关隘两侧各有三四百米长，道旁有浓荫茂密的树。行人到此，不由喟然兴叹。苏东坡立在此处山峰上，头上云天，不过飓尺，觉得自己犹如梦游，不复知自己肉体之躯在何处所了。从那样的高处，他能看到人的渺小，山上的清风把他胸中的尘思俗念一扫而空。过了关隘之后，他游历了南华寺，中国佛教禅宗的圣地。
路途虽然艰辛，但苏东坡总能找到解除旅途苦闷的法子。广东是亚热带，他看见橘林、甘蔗、荔枝树、香蕉园，还有槟榔树，感觉到了南方的美好。这里就是中国的南方，和他以前所想象的不一样，处处是浓绿的草木和亚热带的水果，他于是吟出了“岭南万户皆春色”，吟出了“日啖荔枝三百颗，不妨长作岭南人”的诗句。这些路途上的吟诗作对，欣赏美丽南国景色，解除了他身心的疲惫，对他完成这段艰辛旅途大有好处。
年近六旬的苏东坡带着全家，颠沛于暑热坎坷之中，终于在春天到达了惠州。
