在苏轼之前，从晚唐五代到北宋中叶，在文人的观念中，词写来写去转不出儿女情长、离合悲欢的圈子，语言风格也因此难脱柔媚纤巧的樊篱。直到苏轼以雄大的才力、开阔的胸襟进入词的创作领域，才大大开拓了词的题材、意境、风格与表现手法，使词的创作达到了一个崭新的高度。
苏轼词的题材，既有写青年男女恋情、人间离合悲欢之类的传统内容，又突破以前的狭隘范围，将通常只在诗中出现的田园风情、山水景物、人生志趣、怀古感今以及咏物记事等内容移入词中，并充分利用词的体式上的特点，取得诗歌所难以具有的艺术效果，从而开创出了词的崭新领域，为词的生存与发展奠定了基础。而最能反映苏轼在词的题材方面的开拓的有两类。一类是写自己的抱负与理想，表现出一种慷慨豪迈的精神，如著名的《江城子·密州出猎》：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨？持节云中，何日遣冯唐？会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
全篇洋溢着报国豪情，所选用的词调恰好地配合了这种情绪。另外，如《沁园春·赴密州早行马上寄子由》，回忆自己与苏辙少年英俊之日，自信“有笔头千字，胸中万卷，致君尧舜，此事何难”的勃勃雄心；《南乡子》“旌旆满江湖”中讥讽迂儒，赞扬“帕首腰刀”的勇士；《阳关曲·赠张继愿》中，“恨君不取契丹首，金甲牙旗归故乡”的惋惜，都充满高昂豪放的精神。这在中唐以来，不仅词中没有，诗中也很少。
另一类是写自己面对自然、感怀今昔之际，带有哲理性的人生感受，表现出一种高逸旷达的精神。如苏轼最著名的两首词作：
明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间！转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。（《水调歌头·丙辰中秋》）
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。（《念奴娇·赤壁怀古》）
前一首作于苏轼因反对熙宁变法而出知密州时，后一首作于他经历“乌台诗案”后，被贬黄州团练副使。都是苏轼在政治上遭受挫折，甚至经历了生命危险、遭受极大不幸的时期。但这两首诗的感情基调，既不是悲愤激昂，也不是沮丧灰暗，而是从宏大的时空意识中寻求超越。《水调歌头》的开头，把酒问天，今夕何年，乃是对永恒存在的向往；在这永恒存在的对应下，不可避免地变化着月的阴晴圆缺，人的离合悲欢。既然认识到这一点，也就无须自怨自艾。《念奴娇》也是一开始就在上下几千年、绵亘数千里的宏大境界上展开，在这样浩渺的时空里，发出人生短暂、功名虚幻的感叹，把人生挫折的懊丧引向高远之处。这种人生哲学虽然缺乏激烈抗争的力量，却也反映了苏轼不甘沉沦的高傲性格。再如《定风波》中“一蓑烟雨任平生”“休将白发唱黄鸡”的词句，也同样交杂着悲凉苍劲和旷达坦荡的情致。
在词的历史上，上述两类题材及其精神境界，除了极个别的例外，可以说是从未有过的，它使宋词展现出全新的面貌，而影响了以后许多词人的创作。
苏轼词的风格是多样化的。他的词同他的诗文一样，往往以意为主，任情流泻，风格也随着内容特点、情感基调的变化而变化。在前面所举的例文中，如《江城子》的热情浓烈、意气奋昂，《念奴娇》的开阔动荡、雄壮勃发，其风格可以用“豪放”和“高旷”来形容，而苏轼写恋情、写伤感的词，则又委婉而细密。如悼亡之作《江城子》：“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。”这首词的情感内涵要比一般写男女之情的词来得厚重，而文笔的萦绕回环、细腻绵密又近似之。
苏轼有意识追求一种与诗相通的、雄壮豪放、开阔高朗的艺术风格。他在《与蔡景繁书》中曾说：“颁示新词，此古人长短句诗也，得之惊喜，试勉继之。”在《与陈季常书》中也说：“又惠新词，句句警拔，此诗人之雄，非小词也。”可以说明这一点。
在语言方面，苏轼也是“以诗为词”，实际就是为词的语言表现争取更大的自由。宋诗已有散文化的、讲究意脉流动的倾向，而词的特点就是句式长短不齐，所以苏轼很方便地把诗语、文语、口语都熔铸在词的体式中。像《水龙吟》的首句“似花还似非花，也无人惜从教坠”，末句“细看来，不是杨花，点点是离人泪”；《满庭芳》上阕首句“归去来兮，吾归何处”，和下阕首句“云何，当此去”；以及《定风波》末句“试问岭南应不好？却道，此心安处是吾乡”，都是不讲究文字的凝炼和意象的密集，词汇所形成的音顿不太整齐，系连词用得较多，而接近散文甚至口语。这种语言在词调固定的格式中，仍然有其节奏感，只是它的音乐性已经不是很强了。但它也使词的语言表现方式从单一的格局中挣脱出来，取得摇曳变化、舒卷伸缩的新颖效果。这对辛弃疾等后代词人产生了很大影响。
苏轼还将诗词中融入新颖独特的感受、巧妙妥帖的比喻、出人意外的联想等等。譬如《和子由渑池怀旧》以“雪泥鸿爪”比喻人生；《饮湖上初晴后雨》中的“若把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”，以西施来表现对西湖美景的感受；以及《寄吴德仁兼简陈季常》中“忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然”之化用佛典，《李思训画长江绝岛图》中的“舟中贾客莫漫狂，小姑前年嫁彭郎”之化用民间故事。这些比喻与联想等，无不妙想成趣，处处生趣。
在词这一领域中，苏轼对题材、风格、技巧都进行了大胆的开拓与创新，使词得到解放，成为与诗文一样具有丰富的表现功能的独立文学体裁。
