所谓“文章合为时而著”，是白居易等人倡导的为文观点，在中唐以及后世有着很大的影响。的确，任何作品只有来源于社会，只有与时代相连，与生活相连，才富有内涵和意义。苏轼也非常强调这一点，他的诗境囊括人间天地万物，囊括人间万事。他写的诗词题材主要有政治诗、抒情诗、写景诗、哲理诗、赠答诗、论艺诗等六类，每一类都是表现人间生活的重要内容，每一类都有传世佳作。
《饮湖上初晴后雨》中的“欲把西湖比西子，淡装浓抹总相宜”，这是表现西湖风景的，历代西湖风景诗无出其右；《和子由渑池怀旧》中的“人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥，泥上偶然留指爪，鸿飞那复计东西……”这是与弟弟分别时的情景，作为赠答诗的佳作，最为人称诵。
苏轼的政治诗，由于他参与政治生活的深入，而且政治观点的与众不同，以及在政治上所遭受的磨难，尤使他的这一类政治诗词尖锐锋利，一针见血。如《荔枝叹》：
十里一置飞尘灰，五里一堠兵火催。颠坑仆谷相枕藉，知是荔枝龙眼来。飞车跨山鹘横海，风枝露叶如新采。宫中美人一破颜，惊尘溅血流千载。永元荔枝来交州，天宝岁贡取之涪。至今欲食林甫肉，无人举觞酹伯游。我愿天公怜赤子，莫生尤物为疮痏。雨顺风调百谷登，民不饥寒为上瑞。君不见，武夷溪边粟粒芽，前丁后蔡相笼加。争新买宠各出意，今年斗品充官茶。吾君所乏岂此物？致养口体何陋耶！洛阳相君忠孝家，可怜亦进姚黄花。
此诗开门见山，直切题旨，分述汉唐两朝进贡荔枝的故事；继以抒怀，感慨帝王的骄奢淫逸、官吏的谄媚取宠和百性的沉重苦难；诗人又引类伸发，由汉唐的荔枝贡联系当朝的茶贡、花贡，直刺时弊。晚年的苏轼仍保持着深沉的忧国忧民情愫，这首政治诗的取材，也是源于当时朝廷的贡赋繁多，有感而发。
苏轼的政治诗，有的是专门攻击当时王安石新法的，并由此引发了著名的“乌台诗案”。这类诗最典型的是《山村》：“烟雨濛濛鸡犬声，有生何处不安生！但教黄犊无人佩，布谷何劳也劝耕。老翁七十自腰镰，惭愧春山笋蕨甜。岂是闻韶解忘味？迩来三月食无盐。”是由现实农民的惨痛而指责朝廷盐法太苛峻的；“杖藜裹饭去匆匆，过眼青钱转手空。赢得儿童语音好，一年强半在城中”，这是由农民在青苗法中受到的剥削而讥刺青苗法的流弊；“官今要钱不要米，西北万里招羌儿。龚黄满朝人更苦，不如却作河伯妇”（《吴中田妇叹》），“而今风物那堪画，县吏催钱夜打门”（《朱陈村嫁娶图》），“谁怜屋破眠无处，坐觉村饥语不嚣”（《十二月十四日夜微雪》），都是取材于生活中劳动人民的悲惨生活图景，从而来表达了作者对人民的同情，批评了时政的弊病。
苏轼善用对比的手法，反映封建社会中的贫富不均现象。如“农夫辍耕女废筐”，而“白衣仙人在高堂”、“富人事华靡，彩绣光翻座；贫者愧不能，微挚出春磨”等等，都是采取对比的方式，讥刺处于庙堂之上的官僚，同情劳动人民的辛苦劳作而不得收获，批判贫富不均的社会现象。这些都是取材于现实生活的实际情形。
苏轼的论艺诗，包括论画、论书法、论诗、论音乐，达到了宋诗的最高水平，表现为作品多，见解深。如《王维吴道子画》。
何处访吴画？普门与开元。开元有东塔，摩诘留手痕。吾观画品中，莫如二子尊。道子实雄放，浩如海波翻。当其下手风雨快，笔所未到气已吞。亭亭双林间，彩晕扶桑暾。中有至人谈寂灭，悟者悲涕迷者手自扪。蛮君鬼伯千万万，相排竞进头如鼋。摩诘本诗老，佩芷袭芳荪。今观此壁画，亦若其诗清且敦。祗园弟子尽鹤骨，心如死灰不复温。门前两丛竹，雪节贯霜根。交柯乱叶动无数，一一皆可寻其源。吴生虽妙绝，犹以画工论。摩诘得之于象外，有如仙翮谢笼樊。吾观二子皆神俊，又于维也敛衽无间言。
这首诗作于嘉祐六年，代表了苏轼当时诗词的成就。此诗运用《史记》合传论赞的结构方式，先用六句总叙吴道子、王维的画；后各以十句分论两家，赞扬他们的画技高超神俊；最后六句又合评两家，扬王抑吴，表示对王维的更大敬佩，反映出苏轼的审美趋向。
苏轼的论艺诗多写得生动形象，引人入胜，既有一气呵成的细致摹写，又有短章的传神写意。前者如《韩干马十四匹》，分别描摹画中十四匹马的形象神态，细致逼真。又如《李思训画长江绝岛图》，“山苍苍，水茫茫，大孤小孤江中央。崖崩路绝猿鸟去，惟有乔木搀天长。客舟何处来，棹歌中流声抑扬。沙平风软望不到，孤山久与船低昂……”紧扣一个“绝”字，既写画中实景，又加以诗人的想象，生动有趣。写意的论艺小诗如《惠崇春江晚景》，“竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时”。一个“暖”字，一个“知”字，把鸭活泼惬意的神态表现出来，也把诗人对春回大地的欣喜热爱之情表现出来。“正是河豚欲上时”，则完全是想象，把水下情景也挖掘出来，清新可喜。
现存的苏轼诗词约两千多首，题材丰富，内容广阔，几乎现实生活中的一切，无不进入了他的诗作。
