种桑养蚕，是中国自古以来农耕经济的一大特色。民间旧时，“男耕女织”是最具代表性的生产组织形式。中国二千多年前就有了养蚕的风习。自商周历秦汉以迄明清，国家均将蚕神列入祭祀大典。民间对蚕神的祭祀就更是虔诚而不敢稍有怠慢。关于蚕神，民间有许多传说。例如《搜神记》中关于“桑”、“蚕”来历的传说，《周礼·春官》中“禁原蚕者”的记载，史书典籍中关于“伺先蚕”、“祭蚕神”的记叙等等，以及立足嫘祖、菀窳妇人、寓氏公主、青衣神、马头娘、马明王、蚕姑的传说故事等等都是民间养蚕业敬蚕神的习俗反映。
1.蚕禁种种
与祭祀相辅而存在的另一类古老习俗，是禁忌。民间以为，蚕是极娇嫩极神圣因而又是极有灵性的动物，稍有不慎就会使其受到损伤。清乾隆年间《湖州府志》转引《吴兴蚕书》就十分形象地指出了这一点：“蚕自小至老，须刻刻防其疾病。俗称蚕为忧虫，受一分病则歉收一分。”又引《农桑通诀》云：“蚕有十体，寒、热、饥、饱、稀、密、眼、起、紧、慢，此十者，人所当体恤也。时时体恤，犹惧有失。”蚕体本身的这种种特性，要求蚕民在养蚕时应格外小心，恪守诸多禁忌。
据《湖州府志》转引《西吴枚乘》云：“蚕时多禁忌，虽比户不相往来。宋范成大诗云：‘采桑时节暂相逢’，盖其风俗由来久矣。官府至为罢征收，禁勾摄（按：学政试士、提督阅兵、按临湖州，并避蚕时），谓之‘关蚕房门’。收蚕之日，即以红纸书‘育蚕’二字，或书‘蚕月知礼’四字，贴于门。猝遇客至，即惧为蚕祟，晚必以酒食祷于蚕房之内，谓之‘掇冷饭’，又谓之‘送客人’。”清代项映薇《古禾杂识》则云：“三四月间，农家春蚕，禁生客入门。官为之停讼。”在当年，到养蚕时节，竟连官府考试、阅兵、办案、征税、抓人等公事，也不得不为之让路，足见民俗的威力多么强大。
有些蚕养禁忌又似乎奇怪难解，譬如，养蚕时，孩子睡觉后，讳忌将鞋子放在床前，家里的大人都要将鞋子收藏起来。问其缘故，则是说小鞋是招老鼠的。而蚕为老鼠喜食，蚕农都要养猫防鼠害。何以又牵扯到小孩的鞋子呢？说来真是十分曲折。俗有“正月十八，老鼠嫁女”之说。胡朴安《中华全国风俗志》云：
自十三日至十七日五天，谓之灯节……至十八日，则年节已过，无可作乐，故各家均早睡。俗传十八日为耗子成家之日，其婚娶时常借人之鞋作花轿。故谚云“十七十八，耗子成家”，其用意盖以哄骗幼童早睡也。
旧时的年画里，老鼠嫁女是一个常见的主题，的确有老鼠新婚坐在鞋子里的图画。因此，辗转附会，把老鼠和小孩的鞋子联系起来，也成了防鼠的忌讳。为免蚕被鼠害，连小孩的鞋也不能随意放置了。
养蚕业中最富有神秘意味的，是其语言禁忌。比起其他行业，养蚕业中的语言禁忌是很突出很普遍的。蚕不能叫“蚕”，要叫“宝宝”或“蚕姑娘”；蚕爬不能说“爬”，要说“行”；喂蚕不能说“喂”，要说“撒叶子”；蚕长了不能说“长”，要说“高”；蚕不能数数，否则，会遭到减少的灾祸；忌讳说“跑了”、“没了”、“死了”等不吉语；连容易引起这些字词联想的词语也禁忌说出。如忌说“伸”字，因蚕只有死了才是伸直的。所以说“笋”时，因“笋”与“伸”谐音，也要改为“萝卜”。忌说“饭吃完了”，要说成“饭吃好了”。因为“完了”会令人想起“没了”之灾。与蚕病有关的字词也禁忌。如“亮蚕”是蚕病的一种，所以忌说“亮”字。“天亮了”要说成“天开眼了”；“僵蚕”也是蚕病的一种，所以忌言“僵”字，说“姜”也要说成“辣烘”，说“酱油”要说成“颜色”或“罐头”。“葱”要说成“香火”，因为“葱”与“冲”谐音，恐有冲犯，造成祸殃。当然，姜、酱、葱等本身也是蚕室的禁物，所以说话中也应避忌。
2.蚕房为禁区
蚕禁，是蚕乡主要的生产习俗，沿袭的时间也很长。茅盾短篇小说《春蚕》中，就曾对桐乡乌镇一带蚕乡的蚕禁作过描述，称之为“一个‘戒严令’也在无形中颁布了”。在浙江海盐县，建国初期有的蚕农还要在自家门口打上许多桃树桩，缚上用左手搓成的草绳，张成网状，表示蚕禁。有的蚕农则在门口贴上一红纸，上书“蚕月免进”等字样。对于这样的人家，外人不可登门，谁要是冒昧登门，主妇往往会气急败坏地端出一盆冷水来，向外人夹头脑地泼去。有的则端出一盆冷饭，上面放一根菜，跟着外人向外走，一边将饭朝外泼出。这正是《湖州府志》所谓“掇冷饭”的民俗传承。
三四月份，蚕初出时，由于蚕怕风冷、怕香臭异味，养蚕者俗有“关蚕房门’的惯习。苏州一带的蚕户以红纸、花纸等贴于门上，谓之门神将军，可辟邪护蚕。居家比户不相往来。蚕娘少妇治其事者，往往独宿。蚕室忌生人出入，尤忌叩门，以为会冲去蚕花。元人《农桑辑要》云：“蚕有七忌：自小至大忌烟薰；忌酒醋五卒；忌香麝油气；忌饲雾叶；忌侧近舂捣；忌丧服产妇。”明人《蚕经》云：“蚕不可受油镬气、煤气，不可焚香，亦不可佩香，否则焦黄而死；不可入生人，否则游走而不安箔；蚕室不可食姜暨蚕豆；上簇无火，缲必不争；蚕妇之手不可撷苦菜，否则令蚕青烂。”清人《豳风广义》云：“蚕室一切禁忌开列于后：蚕属气化，香能散气，臭能结气，故蚕闻香气则腐烂，闻臭气则结缩。凡一切麝、檀、零陵等诸香，并一切葱、韭、薤、蒜、阿魏等臭，并有气臭之物，皆不可入蚕室。忌西南风；忌灯火纸燃于室内，忌吹灭油烟之气；忌敲击门窗、箔槌及有声之物；忌夜间灯火射入蚕室窗孔；忌酒醋入室并带入酒人；忌煎炒油肉；忌正热忽着猛风暴寒；忌侧近舂捣；忌蚕室内哭泣叫唤；忌秽语淫辞；忌正寒骤用大火；忌放刀于箔上；忌不洁净人入蚕室；忌水泼火；忌烧皮毛诸骨臭物；忌当日迎风窗；忌一切腥臭之气；忌烧石灰之气；忌烧硫黄之气；忌仓卒开门；忌高抛远掷；忌湿水叶；忌饲冷露湿叶及干叶；忌沙燠不除。以上诸种禁忌，须宜慎之，否则蚕不安箔，多游走而死。”由此可知，元明清各朝，养蚕之禁忌是越发展越繁细了。这些禁忌，虽笼罩在一种信仰的气氛中，但许多都是有科学根据的，是古代劳动人民生产劳动的经验结晶。
为了不犯蚕忌，在养蚕季节里，男女老幼个个都格外小心谨慎，女人们停止串门，孩子们不敢高声爆闹，男人们再热也不赤膊。而蚕房上则以红纸书“育蚕”或“蚕月知礼”等字贴于门上，或在蚕房边插上据说能避“冲克”的桃枝或山茶花，便宣布蚕房是禁区了。有的地方蚕家往往在廊下围草帘子，隔一段插一条柳枝，以示蚕禁。以上均俗称“关蚕门”。亲邻均不往来，只可在河埠头洗衣、米时相互询问蚕讯，只有到采茧时才开禁，俗称“开蚕门”。
但是，养蚕之时，难免有人来找，于是俗规熟人有事要走边门或后门；生人有急事不得不进蚕房时，要手拿一把桑叶，嘴里说“蚕花廿四分”，然后小声小气地说明来由。一旦有生人不按规矩冲犯了禁忌，待生人出门后，旧俗要行送客之仪，即用一只小竹簟放一副盅筷，少量酒饭菜，以及一个小稻草卷，到生人回归的三岔口或大路边，点燃稻草卷，倒掉酒饭菜，意谓送走生人带来的鬼祟。有的地方是将一张桌子或一只长凳，一半放在门槛里，一半放在门槛外，上置酒饭菜，人朝里拜揖。然后再去生人回归的三岔路口或大路边祭拜。有的地方则干脆由主妇向冲犯的生人泼一盆水，表示不欢迎。
