普洱茶是一种独具风格的名茶，其来历、其产地、其形状、其功效皆具特色，称奇逗趣，古往今来，传为美谈，真是：拐杖变茶传神话，孔雀故乡茶同栖，塑成团饼茶成趣，爱惜不尝性恐尽。
普洱茶因集散地的地名而得名。普洱是云南省思茅地区的一个县名，原不出产茶叶，但为云南南部的重要贸易集镇和茶叶市场。
自古以来，澜沧江沿岸各县，包括古代普洱府所辖的西双版纳所产茶叶，都集中于普洱加工，运销各地，因以得名普洱茶。清代阮福在《普洱茶说》中曾对此有记叙，他说：“所谓普洱茶者，非普洱界内所产，盖产于府属思茅厅界也。厅治有茶六处：日倚邦、日架邦、日熠崆、日蛮砖、日革登、日易武。此即所谓六大茶山，倚邦、易武最著名，另外勐海、景谷等地之茶，也都会集于普洱，统称普洱茶。”
传说，三国时代刘备的高参，武侯诸葛亮（孔明）率兵西征七擒孟获时，来到西双版纳，士兵们因水土不服，患眼病的很多。诸葛亮欲为士兵觅药治眼病，一天来到石头寨的山上，他拄着随身带的一根拐杖四下察看，可是拐杖拔不起来，不一会变成一棵树，发出青翠的叶子。士兵们摘下叶子煮水喝，眼病就好了。拐杖变成的树就是茶树，从此人们始知种茶，始有茶饮。至今，当地的少数民族仍称茶树为“孔明树”，山为“孔明山”，并尊孔明为“茶祖”，每年农历七月十七孔明生日，举行“茶祖会”，以茶赏月，跳民族舞，放“孔明灯”（即一种扎成像诸葛亮帽子的灯）。“孔明山”坐落在西双版纳勐腊县易武乡，最高峰海拔1 900米。孔明山周围的六座山后来也都种了茶树，也就是历史上很有名的普洱茶的六大茶山。
“拐杖变茶”，这只不过是美妙的神话，十分离奇，不足为信。
不过，茶具明目之力倒是有据可查的。但诸葛亮七擒孟获时，只到了云南曲靖一带，并未到西双版纳，其实在诸葛亮七擒孟获之前，西双版纳早就有茶树。据傣文记载，1 700多年前，西双版纳已栽培茶树。
南宋李石《续博物志》云：“西藩之用普茶，已自唐朝。”所谓普茶，即今之普洱茶；西藩，即今唐藏地区。唐代樊绰《蛮书》中说：“茶出银生城界诸山，散收无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”银生城界诸山，就是指现在的西双版纳茶区；蒙舍蛮，即指今洱海地区的居民。据记载，宋时普洱县已开始有茶叶市场。
从《蛮书》记载来看，唐代西双版纳所产的茶叶还是散茶，要运往外地加工制作。宋以后，普洱茶已成边疆少数民族交易的商品，并运销较远的康藏地区，以及毗邻国家和地区，茶叶“采造法”随之产生和革新，花色品种不断增加。明代谢肇浙《滇略》指出：“士庶所用，皆普茶也，蒸而团之。”将散茶蒸压、塑成团饼等多种形状的紧压茶，在中国茶史上由来已久，唐代有月转茶，宋代有龙团、凤饼。普洱茶在外形造型上还保留了这些传统风格，将茶叶塑转造型的历史，当在明代谢肇浙写《滇略》之前的宋元时代。
据清初史料记载：“普洱名重天下，此滇之所以为产而资利赖者也。入山作茶者数十万人，茶客收买运于各处，每盈路，可谓大钱粮矣。”可见17世纪初叶，普洱茶生产规模相当之大，十分兴隆。
当时，各族商人从丽江领“茶引”到普洱贩茶，马帮结队，络绎于途，运销康藏地区，每年普洱茶贸易量达10 000担之多。丽江位于滇西北，靠近康藏，是云南与康藏进行贸易的重要茶市。
普洱茶的原料主要产于云南澜沧江流域，尤以西双版纳一带为最多。古时所谓的“六大茶山”，都分布于西双版纳地区。
西双版纳是孔雀的故乡。传说孔雀是孔雀国公主的化身，她把灿烂的翎毛撒在大地上，大地才长出金黄稻谷、甜蜜的水果、芬芳的茶叶……西双版纳的傣家人唱道：“孔雀欢乐得展开金色翅膀，把灿烂的翎羽散在大地上，愿人们幸福吉祥！”
据说在西双版纳的茶山上，如果你有幸，在茶林里就可以见到翎毛绚丽的孔雀，有时还可遇上孔雀开屏。翠绿的茶林中，映出孔雀开屏时的绚丽色彩，更为诱人。
美丽富饶的西双版纳地处云南省西南部，属于热带边缘，为我国少有的热带地域，也是茶树生长最适宜区。自然条件优越，气候温暖湿润，一年四季如春，雨水调匀，土地肥沃，是一个终年披翠的“植物王国”。在这块2.5万平方公里大地上，被许多呈折扇状的河流切成平顶的高山和陡狭的河谷，丘陵和盆地交错，天然动植物资源非常丰富，有连绵不断的原始森林，有世界稀有的珍禽异兽，有极为雄厚的地下宝藏，还有丰富多彩的茶叶资源。到过西双版纳的人都会感到满眼是绿，到处有密林。
西双版纳茶区分布于海拔。1000～1300米的地带。普洱茶主要产地有勐海、澜沧、景谷、普洱等县。勐海是西双版纳茶区的重要产茶县，产量最多，品质最佳，年产茶3万余担。勐海县以茶为特产，故有茶叶城之称。自然条件得天独厚，气候温暖湿润，终年雾露弥漫，雾日多达300天左右，超过了著名的“雾城”重庆，土壤深厚，腐殖质含量高，质地疏松、肥沃；茶树生长季节长，茶芽一年可以萌发七八轮，从2月上中旬至11月下旬，都能萌发出幼嫩的茶叶供人们采用。
勐海县东20里的南糯山出产的普洱茶品质尤佳。南糯山居住着爱伲族，又称爱伲山。“万壑树参天，千里响杜鹃”的南糯山，是西双版纳古老的茶山之一。在这座山上的半坡寨，至今还保留着一株两人合抱不住、号称“茶树王”的大茶树。其树大似槐，叶大如掌，树高6米，树幅10米，主干直径达1.4米，蔚为壮观。据传树龄已达800多年，现已列为国家重点保护文物，已有20多个国家的专家和友人前往考察与观赏。
西双版纳茶区种植的茶树品种都是乔木型的大叶种，统称为石南大叶种。这里茶树树高叶大，茶多酚（即茶单宁）等化学成分含量丰富，加上茶树与樟树间种，混合成林，相得益彰，制成的普洱茶，味具浓醇、回甘、耐泡的特色，品质优异，正是：“雾锁千树茶，云开万壑葱，香飘千里外，味酽一杯中。”
普洱茶的花色品类丰富多彩，形状多端，别具风格，历史上有-毛尖、芽茶、女儿茶、人头茶等等。
明代谢肇浙《滇略》说：“普茶珍品有毛尖、芽茶、女儿茶之号。毛尖，即雨前所采者，不作团。味淡，香如荷，新色嫩绿，可爱。芽茶较尖稍壮，采制成团。滇人重之女儿茶，亦芽茶之类，取于楮雨后。”
清代阮福《普洱茶记》对当时所产的普洱茶花色品类作了进一步说明：“二月采蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡茶；采而蒸之揉为茶饼，其叶少放而犹嫩者名芽茶；采于三四月者，名小满茶；采于六七月者，名楮花茶；大而团者，名紧团茶；小而圆者，名女儿茶；女儿茶为妇女采于雨前得之，即四两重圆茶也。”
历史上还有一种团茶，大小不等。小者，重不过几两，犹似乒乓球；大者，一团重5斤，形如人头，称为“人头茶”。“人头茶” 以春尖等高级普洱茶原料制成，用以进贡王室，民间难得。目前，尚保存有清朝皇帝宫中遗留下来的大小“人头茶”标本数团，百数年完整无损，质地不变，可见其压制技术之精湛。
现代的普洱茶包括普洱散茶和普洱紧压茶两大类，其原料主要是滇青茶。
滇青，又称晒青毛茶，是以云南大叶种的芽叶，经过杀青、揉捻、干燥三道工序加工而成的。过去系采取晒干或阴干的方法进行干燥的，故名晒青。其品质不如烘干的，为了提高普洱茶的品质，滇青的制法有所改进，已改烘干。现在作为普洱茶主要原料的滇青，实际上就是云南大叶种的烘青绿茶。
作为普洱茶原料的滇青毛茶，因采摘时期不同，分为春尖茶、二水茶和楮花茶。各种花色品类的普洱茶，采用的原料和配比方法各不相同，非常讲究，极为复杂。就不同时期采制的茶叶而言，分得很细，取料严格。清明至谷雨所采的茶叶，称为春尖，又因老嫩和时期不同，分为头拨（白毫特多）、二拨（叶肥汁浓）、三拨（叶梗肥大而耐泡），为压制沱茶的原料。芒种至大暑所采的茶叶，称为二水，又分细黑茶、二介茶和粗茶，为压制紧茶的原料。白露至霜降所采的茶叶，称为楮花，白毫特多，亦很细嫩，为制饼茶的原料。
普洱散茶以比较细嫩的滇青做主要拼配原料，经过普洱茶特有的后熟作用而成。
普洱紧压茶以细嫩的滇青为主要原料，还要选用不同等级的粗茶，作为里茶或称包心茶。经过毛茶拼配、筛分、半成品拼配、蒸压、冷却定型、干燥、包装等工序，手续相当复杂。目前普洱紧压茶的花色有沱茶、饼茶、方茶、紧茶、圆茶等。
沱茶形似碗臼，面看像圆面包，底看似小臼，由细嫩的晒青毛茶蒸压而成，为普洱茶中品质最佳的一种。外形紧结端正，色泽乌润多毫，香气馥郁清纯，汤色淡黄明亮，滋味醇厚紧口。云南沱茶集中于云南下关加工。沱茶主要销往西南地区和港澳，法国、意大利、德国、瑞士、比利时、荷兰、卢森堡、美国、新加坡、马来西亚等地也都有销售。
饼茶形状为饼形，系以精制普洱方茶和沱茶的副产品压制而成的。因大小不同，又分小饼茶和大饼茶。大饼茶又名七子饼，因以七饼装一筒而得名，直径20cm，中心厚2.5cm，边厚1.3cm，每块重0.35kg。外形美观，色泽乌润，香气精纯，滋味醇厚带陈，汤色橙黄，叶底匀嫩，主销香港、澳门、新加坡、缅甸、越南、泰国等地。小饼茶直径11.6cm，中心厚1.6cm，边厚1.3cm，每块重0.125kg。色泽灰黄，香气纯正，滋味醇厚微涩，汤色黄明，叶底花杂细碎，主要供应省内藏族同胞饮用。
方茶形状正方形，以细嫩的滇青为原料压制而成。大小规格10×10×2.2cm，每块重0.125kg，表面印有阳文“普洱方茶”字样。
色泽青绿多毫，香气清浓，滋味醇厚。
紧茶形状原为有柄的心脏形，现改为长方形的砖形。大小规格14×9×2cm，每块重0.25kg。色泽乌黑，香气纯带粗气，滋味醇和尚厚，汤色黄红，叶底粗细不匀。
普洱茶的传统饮用习俗很多，有烤茶、烧油茶、酥油茶等，但通常的泡饮方法是：将10g普洱茶倒入茶壶，冲入500毫升沸水，冲泡5分钟，即可饮用。
古人称普洱茶性温和，具药效，适于烹用或泡饮，且久藏而不变质，越陈越好。清代赵学敏《本草纲目拾遗》云：“普洱茶清香独绝也。醒酒第一，消食化痰，清胃生津，功力尤大也。”清代方以智《物理小识》（1664年）记载：“普洱茶膏，能治百病，如肚胀受寒，用姜汤散出汗即愈。口破喉嗓受热疼痛，用五分噙过夜即愈。受暑擦破皮血者，研敷立愈。”清代吴大动《滇南闻见录》（1782年）说普洱茶“能消化理气，去积滞，散风寒，最为有益之物。煎熬饮之味极浓厚，较他茶独胜”。经现代医学界专家研究，并通过临床试验，证明普洱茶有抑菌作用，如以100克洱茶，泡在700毫升水中煎浓，每天服用4次，每次一小茶杯，则可治疗细菌性痢疾。许多事实都说明普洱茶具有醒酒、解酒、消化、美容的奇妙功效。海外侨胞和港澳同胞因普洱茶能生津止渴，醒脾解酒，消食下气，一向珍之为养生妙品。
宋代王禹称的《凤茶诗》，原赞咏皇帝所赐的福建贡茶，后半阙对团饼茶的吟咏，脍炙人口，常被近人引用来对普洱紧压茶的赞颂，诗中吟道：“香于九畹芳兰气，圆似三秋皓月轮；爱惜不尝唯恐尽，除将供养白头亲。”
