红茶，干茶外形的色泽乌褐，冲泡以后，茶汤和叶底都呈红色，因此得名。红茶的英文译名称为“Black Tea”，意思是黑茶。
这是因为仅从红茶外表的颜色而译名的，不能反映红茶的品质特征，不过沿用已久，已成习惯。红茶的品质特征是红汤红叶。
红茶是发酵茶，其制法分萎凋、揉捻、发酵、干燥四个工序。采回的鲜叶（新萌发出的一芽二三叶），通过低温萎凋，促进酶活性和多酚类化合物氧化，然后再经过揉捻（或揉切）、发酵、干燥等道工序，形成红茶所要求的红汤红叶、香甜味醇的品质特征。
红茶是由小种红茶发展起来的。福建省崇安县首创小种红茶，18世纪中叶，又在小种红茶制法的基础上，发明了功夫红茶的制法，亦发祥于福建。相继传人湖南、安徽、江西、湖北等地，19世纪70年代，创制“祁红”，风靡世界。19世纪80年代，印度在中国功夫红茶制法的基础上，发展成为分级红茶，20世纪20年代继而演变为红茶碎茶，以颗粒红茶为主。
红茶按制法不同，可分为小种红茶、功夫红花、红碎茶三类。
小种红茶，是福建省的特产，原产于福建省崇安县星村桐木关。桐木关高雾多，做茶时萎凋困难，故在室内烧当地出产的松柴进行加温萎凋，致使做成的红茶带有松烟香，遂成为当地所产的小种红茶的品质风格。
小种红茶是生产历史最早的一种红茶，1610年荷兰商人第一次运销欧洲的红茶就是福建的星村小种。
小种红茶以福建崇安县星村桐木关所产的品质最佳，称为正山小种，或星村小种。星村附近地区亦产小种红茶，称为假小种。福建省政和、福安、邵武、光泽等县用功夫红茶筛制中的筛面茶切细熏烟，制成小种红茶，称为烟小种，或功夫小种。
小种红茶的加工特点，是在萎凋和干燥过程中，要用松柴熏焙，使茶叶吸收大量松烟，促进芳香物质散发，以致成品茶具有浓厚而纯正的松烟香气和类似桂圆汤的滋味，鲜爽活泼。
小种红茶因产地不同，又分崇安正山小种、福安坦洋功夫小种、政和功夫小种等品类。
功夫红茶，由于初精制过程中加工十分精细，下的工夫很深，故名功夫红茶。初制过程中，要求保持芽叶完整，条索紧结；精制中，更是精细筛选，反复拣剔，合理拼配，可见制茶功夫之深。
19世纪80年代，中国茶叶占世界茶叶市场的统治地位，1886年中国出口的茶叶达260万担，占当时世界茶叶总贸易量的70％以上。当时中国出口的茶叶则是以功夫红茶为主的。
功夫红茶的传统产区分布于福建、湖南、安徽、湖北、江西等地。20世纪20年代，台湾省因乌龙茶受到国际市场红茶的冲击，转而发展红茶。后来，云南、浙江、四川、贵州、江苏、广东、广西等地也陆续改制或发展功夫红茶。
功夫红茶的品质特征是外形条索紧细匀直，色泽乌润；汤色、叶底红亮，香气高锐馥郁，滋味鲜醇。因产地不同，形成不同的品质风格，依产地分为祁红、滇红、宁红、宜红、湘红、川红、越红等，其中以祁红、滇红最优异。
祁红
产于安徽省祁门、黟县、石台、东至、贵池等县，属于高香茶，最富盛誉。条索紧细，锋苗秀丽，香高带蜜糖香或苹果香，号称“祁门香”。
滇红
产于云南省风广、渤海、云县、临沧等县。条索肥壮重实，金黄毫显露，香气高锐，带焦糖香，滋味浓厚，刺激性红碎茶，又称分级红茶，也有称作碎红茶、切细红茶或红细茶的，是目前世界上产量最多、销量最大的一种红茶。在所有茶类中，红碎茶历史最短，20世纪20年代中期才开始见诸生产，但发展很快，二三十年时间，就风靡世界，在国际市场上占茶总销量90％以上。中国在60年代起开始生产，云南、广东、广西、四川、贵州、福建、湖南、浙江、江苏、湖北等地都有生产，主要产区分布于滇、粤、桂、川、黔、湘等地。
中国的红碎茶按茶树品种来分，有大叶种红碎茶和中小叶种红碎茶两类。
大叶种红碎茶品质优异，香味具有浓、强、鲜的特点，刺激性强，汤色红艳，叶底红亮，符合国际市场上的需要，创汇高。
云南、广东、广西等热带和南亚热带地区是主要产区。
中小叶种红碎茶一般品质不及大叶种红碎茶，滋味浓强鲜不够，叶底不够红亮，但有此优良品种，香气甚高，为大叶种所不及。中小叶种红碎茶的产区主要分布于湖南、四川、贵州、浙江、江苏等省。
所有红碎茶按外形和内质的差别，分为叶茶、碎茶、片茶、末茶四个品类。
叶茶
呈条索型，不含碎片和末茶，色泽乌润，金黄毫显露。按老嫩程度和色泽枯润，又分为两号，一号相当于花橙黄自毫无，简称F.O.P；二号相当于橙黄白毫，简称O.P。
碎茶
呈颗粒型，不含长条、片茶和末茶，色泽鲜润，香气鲜爽，滋味浓强，汤色红艳，叶底红亮，金黄毫显露。按老嫩、颗粒粗细、色泽枯润等，又分为花碎橙黄白毫，相当于F.B.O.P；碎橙黄白毫，相当于B.O.P.；砰白毫，相当于B.P.等花色。
片茶
呈屑片型，不含茶末，色乌润，香气纯和，汤色尚红亮。按片身老嫩、大小、轻重、色泽枯润等，分成不同的花色，质量较好的，相当于B.O.F.F。
末茶
呈砂粒型，不含粉灰及夹杂物，色马或梢带灰黄，香味尚浓爽。
