公元前2070年～公元前1600年
由夏启开创的父死子继的世袭制王朝，历史上称为夏朝。这是中国历史上第一个王朝。不过，从司马迁开始，史学家们大多将夏朝的开始从夏禹算起，自禹至履癸（桀），共十四世、十七王，前后经过了四百余年。
夏朝的建立，标志着漫长的原始社会被私有制社会所替代，这是一个历史的进步。但是，一种新制度的建立，必然会遭到保守势力的反对。夏启即位后，在钧台大宴各地首领，以期对他的地位予以确认。有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，拒不出席钧台之享。夏启发兵对有扈氏进行征伐，大战于甘，有扈氏战败被灭。这次战争的胜利，使新生的政权得到初步巩固。
一种新制度的建立有一个逐步完善的过程；一个新政权的产生，也面临缺乏统治经验的问题。建立在私有制基础上的政权，即使是在起进步作用的上升阶段，也改变不了统治者剥削、掠夺和贪图享乐的本性，统治集团内部围绕权和利的争夺不可避免。因此，夏启死后，出现了五子争权斗争。太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，有穷氏的首领后羿乘机夺取了政权。直至后羿被他的大臣寒浞所杀，相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的帮助，组织夏的旧部，积蓄力量，乘寒浞内部混乱之时，出兵打败了寒浞父子的力量，夺回了政权，才恢复了夏王朝的统治。这就是夏代历史上出现的“太康失国”、“后羿代夏”和“少康中兴”的事件。
夏代末年，夏王室内政不修，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐。夏桀即位后不思改革，骄奢淫逸，筑倾宫、饰瑶台，挥霍无度。他日夜与妹喜饮酒作乐，置百姓的困苦于不顾，百姓指着太阳咒骂夏桀。大臣忠谏，他囚而杀之。四方诸侯也纷纷背叛，夏桀陷入内外交困的孤立境地。商汤看到伐桀的时机已经成熟，乃以“天命”为号召，说“有夏多罪，天命殛之”，要求大家奋力进攻，以执行上天的意志。鸣条之战，商汤的军队战胜夏桀的军队，桀出逃后死于南巢，夏王朝从此灭亡。一个强大的国家经历了四百余年历史，却被一个小国所灭，不能不引起人们的震惊与思考，所以后来出现了“殷鉴不远，在夏后之世”的告诫。
由于流传至今有关夏朝的史料十分匮乏，所以历史上是否有夏朝存在，曾被许多人怀疑。但是《史记·夏本纪》中记载的夏代世系与该书《殷本纪》中记的商代世系一样明确，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中得到证实，因此《史记·夏本纪》中所记的夏代世系被多数学者认为是可信的。这样，在考古学家对安阳殷墟、郑州商城等商代的物质文化遗存有了进一步认识的基础上，提出了夏文化探索的研究课题，希望用考古手段去找到夏代的物质文化遗存，进而恢复夏代历史。
古史学家依据文献资料，提出有两个地区可能是夏人的活动地区：一个是河南西部嵩山附近的登封、禹县和洛阳平原；一是山西南部的汾水下游地区。因为传说中夏代的都邑和一些重要的历史事件，大多同这两个地区有关。1959年开始“夏墟”调查，拉开了夏文化探索的序幕。四十年来在豫西、晋南开展了一系列考古调查和发掘工作，使夏文化探索的目标逐渐缩小。目前，多数学者认为：以偃师二里头遗址命名的“二里头文化”（包括二里头类型和东下冯类型）和豫西地区的“龙山文化”是探索夏文化的主要对象，并对夏文化问题发表了各种看法。惟因缺乏文字等直接证据，目前学术界对哪种遗存是夏代文化还没有形成共识。但是无论是豫西地区的“龙山文化”还是“二里头文化”，均已积累了相当丰富的资料，它为最终解决这个问题创造了很好的条件。
启取代伯益继位，后又传位于儿子太康，是中国历史上的一个重大变革。禅让制从此被“家天下”的世袭制取代，中国历史上的第一个王朝——夏，就这样建立了。
为儿子铺平道路
昔日尧、舜的时候，实力不如现在强盛，财富也不如现在多，做君王实际是件苦差事，禅让王位没有什么为难。可是经过禹大刀阔斧的治理与征伐，诸侯的贡品越来越多，君王的权力也越来越大，这个王位比从前尧、舜的时代要诱人得多了。禹已经不甘心将它拱手送给别的家族了。这个时候，启已经长大成人，而且聪明伶俐。禹越发觉得不该把自己打出的天下禅让出去。打破禅让制、让儿子继承王位的念头，就这样在禹的脑海中渐渐形成了。
禹表面不动声色，积极物色新的继承人。起先，他选中了以公正无私闻名的法官皋陶，可是皋陶身体不好，早早就去世了。接着禹又选中了皋陶的儿子伯益。
禹一方面让伯益辅助自己，一方面却把大部分精力都放在对启的培养上。他让启学习治国的方略，与各路诸侯接触，又将所有管事的官员都换成了启的亲信。经过几年的精心布置，启的势力渐渐超过了伯益。
启夺天下
禹去世后，伯益以继承人的身份为禹守了3年丧。按照尧、舜时的惯例，继承人守丧3年期满后，再隐居一段时间以表示谦逊，就可以继承王位。伯益于是在守丧期满后便避居起来，准备过一段日子后即位。谁想到没几天就有消息传来，诸侯们早就撇开他，纷纷去朝见启了。
伯益万万没有想到会发生这样的事。由于毫无准备，他只能眼睁睁地看着本该属于自己的王位就这么被启夺走了。想要抗争一下，却发现自己的力量根本不足以和启对抗。这个时候，诸侯们还纷纷说，启是个贤能而英明的人，伯益虽然辅佐过禹，但是时间很短，而且表现出的才能也远不及启，天下应该归有能力的人掌管，应该由启来继承王位。
攻灭有扈氏
伯益是个识时务的人，便主动站出来，向天下人宣告：自己的能力比不上启，愿意将王位让给启，请启继位为王。
启对于王位本就是势在必得的，他本来的打算是假如伯益不服，就动用暴力除掉他。现在见伯益主动让位，他自然也十分高兴，假装谦让了一下，就风风光光地即位了。而伯益则心灰意冷地到箕山脚下隐居去了。
不过，启虽然顺利地得到了王位，要坐稳它却也并非一帆风顺。他和父亲禹虽然拉拢了不少诸侯，但仍有人对于他得到王位的方式很不满，其中闹得最凶的就是有扈氏部落。有扈氏认为启继承王位是玩弄权谋的结果，违反了禅让制，也违背了通行的道德标准，于是打出了反对启的旗帜。启率领军队前往讨伐有扈氏，在甘（今陕西户县南）地发生了一次大的战争。战前，启在誓师大会上指责有扈氏轻侮五行，怠慢遗弃天子任命的三卿，因此上天要断绝他的国命，而启则是奉行上天的命令对他加以惩罚。经过几番激烈的大战，启攻灭了有扈氏，地位得到了巩固。启的胜利反映了当时社会观念已经有了很大变化。
钧台之享
平定叛乱之后，为了让天下人都看到有扈氏的下场，起到杀一儆百的作用，同时也为了进一步笼络诸侯、竖立自己的威信，启便学父亲的样子，在钧台（今河南禹州）召开了一次规模空前的诸侯大会，这就是历史上著名的“钧台之享”。
通过平定有扈氏的叛乱和举行“钧台之享”，启进一步巩固了自己的统治地位。此后，他又采取了许多巩固统治的措施，如将天下分为九州，派遣官员去治理；建立了专门的国家军队，以维护统治；宣布取消禅让制，而以世袭制代替。这种种措施表明，中国历史上的第一个王朝——夏朝，诞生了。
