季历即位后，对内积极发展生产，对外奉商王之命四处征战讨伐，立下了赫赫战功。但历史总是出奇地相似，季历的势力日益扩大，逐渐引起商王文丁的猜忌，最终被文丁囚禁杀害。
太伯让王
据《史记·周本纪》记载，周大王古公父有三个儿子：长子太伯，次子仲雍，少子季历。太伯是大王长子，按照古代传位给长子的传统作法，他是理所当然的国君继承人。但季历是个非常贤明之人，而且其子姬昌（即后来的周文王）也深受古公父的喜爱。
太伯看出父亲有意传位给三弟季历，以便将来让姬昌继位，并且侄儿姬昌的确有超人的才能，非常人能及。因此，太伯决定主动把继承权让给季历，并嘱咐三弟，好好培养自己的儿子姬昌，为周族开创出一番伟业。待到古公父意欲退位，打算传位的时候，太伯和季历都坚决推辞，谁也不肯接受王位。最后，太伯为了断掉别人拥立自己为王的念头，毅然带着二弟仲雍离开周地，赶往远离家乡的东南蛮荒之地，并断发文身，遵行当地人的生活习俗。周部族的人见太伯意志坚决，就只好奉季历为王。这就是历史上著名的太伯让王的故事。太伯虽身处蛮夷之地，但能够与当地人打成一片，渐渐在吴地建功立业，被拥立为王，国号“吴”。
季历开疆辟土
季历即位后，继续发展生产，周的实力日益增强。当时商王是武乙。武乙曾经授予季历征伐大权，以辅助殷商征讨四方。季历率领军队向西灭程（今陕西咸阳）、向北伐义渠（今宁夏固原），并活捉了义渠首领献给武乙。
到了武乙之子文丁为商王时，季历又统兵征伐余无之戎（今山西长治西北），使其臣服于周。文丁于是任命季历为“牧师”，即诸侯的方伯首领，让他执掌商朝西部地区的征伐重权。
有了征伐之权，出师有名，季历开始大举出兵，降服始乎之戎、翳徒之戎等部落，声威大振，附近诸多部族纷纷主动来投，周部族实力得到了迅速增长。
当然，季历在位期间，主要进攻的目标都是山西境内的北方部族，他们虽部落众多，但没有强大的国家政权，力量十分分散，比较容易征服。
周人在开疆辟土之初，选择这些力量薄弱的部落作为征伐对象，是完全正确的。而且，这些戎人四处侵袭，对殷商政权也有威胁。通过这些战争，周部族的实际力量大为加强，在商的诸多方国中的地位，也得到了很大的提高。
文丁杀季历
季历的名声一天天大起来，起初，文丁很是高兴，认为季历为自己平定天下，功勋卓著，经常给以赏赐嘉奖。但后来看到季历的实力日趋强大，名声日益显赫，周族有坐大之势，文丁开始为此感到恐惧，决心采取措施限制周族的发展。
待到季历再次到殷都献俘报捷，文丁表面上大加犒赏，封季历为西伯侯，使季历毫无戒备之心。当季历准备返周时，文丁突然变脸，下令将季历囚禁。不久，季历就死于殷都。
困死季历，可以说是商王文丁极不明智的一个举措。季历的死，并没有削弱周的实力，相反，还让周的继承人文王姬昌对商产生了极大的敌意。为了不使先人的悲剧重演，姬昌一直采取低调的策略来转移商对周的注意力，同时暗中扩大自己的实力，终于在后来成功地颠覆了商王朝的统治。
延伸阅读
商王文丁杀了周族首领季历之后，商、周关系恶化。季历之子姬昌即位后，积极积蓄兵力，准备为父报仇。这时，商王朝东南的方国也先后同孟方、林方等部落联合发动叛乱。帝乙为了避免东西方同时受敌，决定将胞妹嫁给姬昌，采用和亲的办法来缓和商、周矛盾，稳定全局。姬昌审时度势，认为灭商时机尚未成熟，为了稳住商王，同时争取充足的时间，也同意与商联姻。帝乙亲自择定婚期，主持婚礼，并命姬昌继其父之位为西伯。成婚之日，西伯姬昌亲自去滑水相迎，郑重其事。周人自称“小邦周”，而今能够与商王之妹联姻，觉得是莫大的荣耀，商、周双方皆大欢喜，表面上重归于好。
