礼乐本源自先民的祭祀活动，礼为祭神的供奉，乐为娱神的歌舞，故周公之前，礼乐的主要功用是敬神。而周公之后，礼乐则成为维系社会等级制度和张扬至高道德的礼仪规范。
博览典籍，遍访贤士
东都洛邑建成后，周公还政成王，周王朝进入稳定发展阶段。此后，为了辅佐成王安人心、定天下，周公便着手制礼作乐，希望通过典章制度、礼仪规范、干戚乐舞，以达到化成天下的目的。
周公为制礼乐呕心沥血，一方面大量阅读文化典籍，借鉴历史经验；另一方面寻访许多贤士和下层人民，向他们征求意见、了解情况。古书记载，周公“朝读书百篇，夕见七十士”，其辛苦忙碌可见一斑。周公居住的洛邑城内多是殷商遗民，其中不乏具有真知灼见的百代王族。周公经常与他们攀谈，征询他们的意见。周公还命这些遗民为自己演示殷商的各种祭祀活动，让他们详细解释祭祀过程中每个动作、每句话与每个祭祀礼器的意义，并找来古书与之对照。周公还亲自前往各个诸侯国，向他们请教各地特有的礼仪。
在此基础上，周公又经过自己的思考和探索，对前代的礼乐进行了规范和整理，形成了一套适应西周政权统治需要的礼乐制度。
礼乐成，天下安
西周的具体礼仪制度主要见于“三礼”——《周礼》、《仪礼》、《礼记》中。根据“三礼”的记载，西周的礼仪是一套繁复而完备的制度，如规范日常生活的冠礼、丧礼、聘礼、乡饮酒礼、士相见礼，规范祭祀的祭礼，饮食宴客的飨礼、燕礼，规范君臣上下之制的觐礼、朝礼以及军队的出征礼仪——军礼等，涉及西周社会的各个层面。这些礼仪规范的目的在于使“衣服有制，宫室有度，人徒有数，丧祭械用皆有等宜”。
西周的各种礼仪具体执行起来也非常繁复，以乡饮酒礼为例，主要分为六个礼节。一是谋宾、戒宾、陈设、迎宾之礼，即由主人与“乡大夫”商定客人的名次，一般选定宾一人，介（即陪客）一人及众宾多人；然后主人置办酒席，催邀客人；最后主人与傧相在门外迎接，三揖三让后将客人迎进大堂。二是献宾之礼，即主人对宾客敬酒之礼。三是作乐，即在主人敬宾客时，由乐工在席间唱歌并奏乐。四是旅酬，即主人派傧相敬客，然后宾酬主人，主人酬介，介酬众宾，众宾之间再按长幼之序以长酬幼。五为“无算爵”和“无算乐”，即宾客升座之后，举爵畅饮，歌乐不断，直到尽兴而归。六是送宾之礼，即宴饮结束后，乐工奏乐，主人送客出门。第二天，宾又来拜谢，至此整个乡饮酒礼才算结束。
“乐”也源于祭祀，它与礼相辅相成，不可分割。“乐由中出，礼由外作”，即礼由外在来规范人伦，而乐则是通过乐舞来使这种制度深入人心，使人们从内心产生对礼的认同。在西周，乐舞与礼仪相配，有十分严格的制度，不同的等级配以不同的乐舞。周公制礼作乐就是希望用礼别人，用乐和民，使整个西周社会既能尊卑有别，又能和睦融融。
周公礼乐的影响
通过礼乐来治理国家，周公的举措可以说是规范了当时的社会秩序，从而使华夏民族进入了礼乐文明社会。这一点上，周公对于中国文化的发展进步的确是功不可没。
儒家学派的创始人孔子对周公极为敬仰，由于孔子的推崇，周公后来成为儒家学者最为尊崇的古圣人之一，有时与孔子合称为“周孔”。周公的礼乐思想即后世儒家学说的源头，影响中国数千年，是中国传统文化的重要组成部分。
