武帝死后，年仅8岁的昭帝继位，大臣霍光受任辅政。在此后的7年时间里，霍光先后击倒了同他争权的另外几个辅政大臣，取得了唯我独尊的地位。霍光的儿子、女婿同掌禁军兵权，亲戚子弟布满朝堂。霍光前后辅政两朝，历时20年之久，立两帝，废一帝，权势之盛，一时无二。他执政期间轻徭薄赋，有助于生产发展。
兄长提携
后元二年（前87），武帝在未央宫中死去，此后西汉政治舞台上出现了一位政治强人——霍光。霍光，字子孟，河东平阳（今山西临汾西南）人。他出生在一个寒微的小官吏家庭，读书不多，成语“不学无术”最早就是史官用来说霍光的。对于这个学问寡少的小吏子弟而言，生活的道路并不广阔。直到20岁那年，一个人彻底改变了他的命运。
这个人就是西汉赫赫威名的骠骑将军霍去病。霍去病是霍光的父亲霍仲孺的私生子，20多年来和霍家一直消息不通。在得到霍家的消息后，霍去病就赶到了河东与父亲相认，然后霍去病又把同父异母的弟弟霍光带往长安，推荐为郎官。这时霍去病在武帝面前圣眷正隆，霍光也因此节节升迁，先后加官诸曹、侍中。霍去病死后，霍光已经出任了奉车都尉、光禄大夫。
在此后十余年的官场生涯中，霍光除了让人知道他是一个小心谨慎的近臣之外，并未留下任何值得一提的具体内容。他没有亲身参加当时众多的政治、经济、军事事件，甚至在当时纷纭复杂的人事纠纷中也看不到他的任何身影。就如一个旁观者，他默默注视着武帝时代政坛的喧嚣繁华和波谲云诡，同时冷静地置身事外。
武帝托孤
可错综复杂的政局却阴差阳错地将霍光这个旁观者推上了历史的中心舞台。后元二年三月（前87），汉武帝病重，在病榻上指定霍光为首辅大臣，辅佐年仅8岁的太子刘弗陵，即汉昭帝。跟霍光一起被指定为辅政大臣的，是另两个在宫中供职的近臣——驸马都尉金日（dī）和太仆上官桀。与此同时，作为对托政于大臣传统的尊重，外朝的两个领袖，丞相田千秋和御史大夫桑弘羊也一起接受了遗诏。
武帝是一个深谋远虑的皇帝，他不将身后大事托付给朝廷大臣，而托付给几个此前在国家事务上并无表现的近臣，当然有自己的考虑。武帝在此前已经通过颁布“轮台诏”定下了改弦更张、休养生息的国策，此后的汉朝政治主题将不在开拓而在守成，休养生息。在这种背景下的辅政大臣，需要的是足够恭谨忠诚的人，才华能力则是次要的。而无论是霍光、金日还是上官桀，在武帝看来，都是极为谦逊恭谨的人。
武帝试图通过对辅政大臣的选择，勾勒出身后十年的政坛图景，其设想不可谓不高明。可古往今来，根本就没有人能靠设想来掌控历史的走向，即使是雄才大略的武帝也不例外，后来西汉政局的发展，远非病榻上奄奄一息的武帝所能料想到的。
威震海内
受任辅政不久，一生以忠贞守正著称的金日就去世了。失去了金日在辅政各方的弥缝作用之后，辅政集团很快陷入内斗中。而内斗的中心问题就是上官桀、桑弘羊要求霍光分权。
上官桀在青年时代就是霍光的密友，他的儿子上官安也娶了霍光的女儿，生下的女孩年仅5岁就被送入宫中立为皇后，也就是昭帝的上官皇后。在辅政之初，两位儿女亲家关系还算融洽，每次霍光休假，上官桀就直接代替他批阅文书。可随着时间推移，上官桀对霍光的大权独揽逐渐不满起来，要求分权而不得之后，他就和另一个辅政大臣桑弘羊联合起来，开始向霍光发难。
两人借着同党燕王刘旦的名义向昭帝上奏，告发霍光出京城检阅羽林军时僭用天子礼仪，奏章中说：“中郎将苏武出使匈奴，被匈奴拘禁20年都坚持不投降，然而回国之后才官拜典属国（负责少数民族事务的官职）；霍光的长史杨敞毫无功绩，竟被任命为搜粟都尉。霍光还擅自增加幕府里的带兵校尉，专权狂妄，居心叵测，恐怕有非常之变。”桑弘羊还特意选择霍光出宫休假的时候将奏章递入尚书，准备由上官桀将奏章批下，转交执法部门问罪。
当时年仅14岁的昭帝看出了其中的漏洞，他质问上官桀和桑弘羊说：“霍光增加大将军府的校尉的事，到现在还没有过10天，怎么可能就传到几千里之外的燕王耳朵里呢？”上官桀、桑弘羊两人无言以对。此后，昭帝更加信任霍光，而霍光也加紧准备反击。不久，有人告上官桀、桑弘羊等人计划请霍光赴宴，暗中伏兵将霍光杀掉，然后废掉昭帝，迎立燕王刘旦为天子，于是霍光尽灭上官桀、桑弘羊宗族。
霍光以政治铁腕毫不容情地击倒了亲家上官桀后，又把矛头对准了此前一直明哲保身的丞相田千秋。田千秋的女婿、少府徐仁参与了逮捕和审判上官桀、桑弘羊党徒，霍光就以徐仁定罪过轻为名，想置徐仁于死地。田千秋着了慌，集合外朝大臣在未央宫金马门外辩论此事，可其他大臣都慑于霍光的积威，纷纷表示徐仁确实该当死罪，于是不久后徐仁被处斩。霍光还想将田千秋一并处置，幸亏霍光的心腹杜延年为田千秋斡旋，田千秋才得以幸免。至此，金日病死，上官桀，桑弘羊被灭族，田千秋被压制，武帝确定的5个辅政大臣中，只剩下了颐指气使的霍光。
废立大事
光阴荏苒，昭帝刘弗陵成年了，但霍光却并没有要把朝政交还给皇帝的意思，昭帝最后只活到了21岁。昭帝生命中的最后几年大约过得很不舒坦，他在深宫中的活动甚至都受到了霍光的限制。为了保证自己的外孙女上官皇后专宠后宫，霍光不让昭帝接近其他嫔御，甚至让她们都穿穷裤（缝裆裤），多系裤带，以免她们和昭帝幽会。因此，昭帝死的时候并没有留下子嗣。
帝位空缺，神器无主，迎立外藩入继大统提上了议事日程。这时武帝的5个儿子里面，只有广陵王刘胥还在，所以群臣讨论，全都属意于广陵王。可霍光不同意，他认为广陵王当年根本就不受武帝欣赏，因此武帝才跳过他立年纪更小的刘弗陵为继位者。既然广陵王是当年武帝所摒弃不用的，现在也同样不能选立，因此霍光主张选立武帝的孙子昌邑王刘贺。
在霍光的一意作主下，公元前74年六月，刘贺入主未央宫，在汉昭帝灵柩前接受玉玺即位为帝。然而好景不长，仅仅27天后风云突变，霍光忽然集合朝臣，宣布要把刘贺废掉，然后又出兵逮捕刘贺从昌邑带出来的旧臣200多人，尽数处死。霍光给出的理由是刘贺荒淫无道，他列举刘贺在这27天内干的荒唐事竟达1000多件。对于这些指责，现代史家多认为这些是欲加之罪，真实的原因还是在于刘贺不肯授权给霍光。
当年未央宫中发生的种种细节，今人已不可知，悬疑犹如阴云一般，在未央宫上空盘旋不定，最后只由史官留下一个意味深长的细节：昌邑旧臣200多人被押往东市处死时，他们一路号呼说：“当断不断，反受其乱。”那隐含的意思恐怕是刘贺曾和手下策划过针对霍光的某种行动，但没有来得及动手，就被老辣的霍光先发制人了。
迎立宣帝
刘贺立而复废，帝位依然空缺，在霍光副手张安世（张汤之子）的建议下，霍光迎立了武帝的曾孙，当时流落民间的刘病已，这就是汉宣帝。宣帝即位之初，霍光表示愿意交还政权，宣帝却不敢接受，于是霍光继续辅政。
霍光的辅政至此已达13年，前后两任丞相杨敞和蔡义都出自霍光门下。霍光的儿子霍禹和霍光的侄孙霍云同为中郎将，霍云的弟弟霍山为奉车都尉，率领胡骑、越骑两支禁军，霍光两个女婿分别为未央宫和长乐宫的卫尉，霍氏一门尽掌禁军兵权。霍家的其他亲戚也都或为诸曹，或为大夫，或为骑都尉，或为给事中，党亲连体，盘踞朝廷。宣帝在民间时对此早就知之甚详，因此虽然表面上对霍光礼敬有加，暗地里却是很有戒心的。宣帝每次和霍光同车外出，总感觉犹如芒刺在背，坐立不安，只有换了其他人，才能坐得舒舒服服。
在宣帝朝辅政7年后，霍光于地节二年（前68）三月死去，葬礼上的所有仪式和器物一律按照皇帝的规格安排，又调拨京师卫戍部队列军阵送葬，哀荣毕尽。霍光葬在茂陵——武帝的陵墓旁，遗址至今尚存。从前的泼天富贵，到现在也不过剩下荒烟野草间一个光秃秃的土包而已。
