汉代的党锢之祸是对文人士大夫参政议政热情的最严重的打击，但是，中国有骨气的文人士大夫对现实的关注，对天下兴亡、匹夫有责的自觉认同，并没有被宦官的屠戮所抹杀。可对于东汉朝廷来说，党锢之祸让朝廷关闭了吸收人才的大门，让宦官的气焰甚嚣尘上，严重损害了东汉朝廷的威信。
东汉桓帝元嘉三年（153），冀州安平（今河北安平）城热闹非凡。原来是大宦官赵忠的父亲死了，赵忠将其葬于此地，下葬排场之大，令人咋舌。时任冀州刺史的大臣朱穆听说赵忠葬父时居然用了只有皇帝才能用的玉匣，便命人开棺查验。下属都知道朱穆刚正严明，所以不敢怠慢，挖开坟墓后，果然发现了玉匣、木偶等陪葬品。于是朱穆下令逮捕了赵忠的家属。赵忠听说后就跑到桓帝面前哭诉，说朱穆擅自挖掘其父的坟墓。桓帝大怒，下令将朱穆撤职，并关进宫内做苦工。这个消息传出后，太学生刘陶等数千人来到皇宫请愿抗议，为朱穆申冤，并表示甘愿代其服役。桓帝只好将朱穆赦免，但削职为民。从此，士大夫出身的清流士子便与专权的宦官展开了惊心动魄的斗争，清流士子的党锢恶梦也就由此开始了。
惩治张让
当时士大夫的代表人物是名士李膺。李膺饱读经书，又深有武略，曾经多次率兵打败入侵的鲜卑人，所以声名远扬，受到众人的推崇与爱戴，凡是能与他交接的人都被称之为“登龙门”，甚至有人能以为他驾车而感到自豪。延熹二年（159），李膺就任河南尹。这时，宛陵的豪门弟子羊元群由渤海罢官回家，此人贪赃枉法，声名狼藉，他离任时把官衙厕所里精巧的小饰物都带了回来。李膺自然不会放过羊元群，上书请求惩治他。羊元群忙用钱买通宦官，结果桓帝听信了宦官的诬陷，反而以诬告的罪名罚李膺去做苦工。
后来因为才能卓著，李膺又被重新起用为司隶校尉。在此之前，宦官张让的弟弟张朔为非作歹，干尽了坏事，可一听说李膺当了司隶校尉，吓得屁滚尿流，连忙逃到哥哥张让家，藏进了房子的暗室中。李膺并没有放过作恶多端的张朔，他亲自率领兵吏到张让家搜捕，最后冲入暗室把张朔抓住，查实罪行后将张朔处死。张让当然极为怨恨，便到桓帝面前哭诉，桓帝召来李膺，问他为何不奏明案情就擅自杀人，李膺理直气壮地说：“臣听说过去孔子做鲁国司寇，上任7天就杀了作恶的大夫少正卯。我今天到任已经10天，才杀了张朔这个坏蛋。我还担心因为我办事不力而受到谴责，没想到会因为办事太快而得罪。我也知道自己惹了祸，请陛下再给我5天时间，我把罪犯的后台揪出来正法之后，再治我的罪吧！”桓帝也没有办法，只好不了了之。这样一来，天下肃然，人们都知道李膺是个刚正不阿的人，连宦官们也都收敛了许多。
祸起萧墙
延熹九年（166），巫师张成常以神仙方术迷惑众人，还和宦官们勾结在一起。有一次，张成从宦官那里知道朝廷将发布大赦，赦免天下的死囚，他为了显示自己法术通神，就让自己的儿子无端杀人。掌握司法大权的李膺立即下令逮捕了张成的儿子，关押审问。不久后，桓帝果然下达了大赦诏书，张成得意洋洋地让李膺放出自己的儿子。李膺非常气愤，便不顾大赦的命令，将张成的儿子处斩。这一下，宦官集团大为恼怒，便唆使张成的徒弟向皇帝上书，诬告李膺等人大逆不道。桓帝听信了宦官和巫师的谎言，下令在全国范围内逮捕所谓李膺一党，一下子就逮捕了200多人，并在狱中对这些无辜的书生严刑拷打。李膺颇有智谋，他故意供出了大量的同党，可这些人都是宦官的子弟和党羽，宦官们也怕惹火烧身，就不敢再深究下去。当时任太尉的陈蕃非常同情这些书生，他坚决拒绝受理此案，并向桓帝进谏说：“我们现在所逮捕的人，都是仁人君子，都是国家的栋梁之才。像这样的人，国家给他们十代人的优容都不够，怎么能够无缘无故地拷打呢！”这时，大臣窦武也上书要求赦免党人。窦武是窦皇后的父亲，为人正派，廉洁正直。在各方的压力之下，桓帝只好赦免了党人，却让这些人各归乡里，禁锢终生，永不录用。
第一次党锢之祸算是平息下去了，宦官集团获得了最后的胜利。可受到不公待遇的党人却受到了全国上下的普遍敬重，名士范滂出狱回家时，家乡人来迎接他的马车就有100多辆；名将皇甫规自认为是当世豪杰，却因自己的名字没有被列入党人名单而耿耿于怀；大臣景毅的儿子景顾是李膺的学生，但党人的名单上却漏掉了景顾的名字，所以父子二人倒都没有受到牵连。但景毅却说：“我是因为敬慕李膺才让儿子跟他学习的，怎么能现在暗中庆幸没有被牵连呢！”景毅主动要求免去官职，回归故里。
宫廷变乱
永康元年（167），桓帝去世。因为桓帝没有儿子，窦皇后与父亲窦武商议迎立宗室之子刘宏入嗣帝位，这就是汉灵帝。刘宏当时只有13岁，窦皇后以皇太后的身份临朝听政，不仅任命窦武为大将军，还起用了党锢的陈蕃。
在一次朝会时，陈蕃悄悄对窦武说：“宦官中还有中常侍曹节等几个败类，自先帝时就祸乱朝政，无恶不作，现在不诛杀他们，以后就更难下手。”窦武也深表同意，二人开始为诛杀宦官作准备，起用了包括李膺在内的党人为官，以此削弱宦官的势力。然而，事情却没有那么简单，灵帝年少无知，窦太后也性格怯懦，优柔寡断，内廷的几个大宦官如侯览、曹节、王甫、管霸等人一直用甜言蜜语哄着窦太后，深得窦太后的信任。窦武觉得女儿和宦官走得太近了，就入宫向窦太后进言说：“按祖宗之法，宦官只能做一些日常琐事，不能参预朝政，但现在这些宦官们却参与政事，握有重权，弄得朝野不宁，应当诛灭他们。”可是窦太后却不同意诛杀过多，特别是不同意诛杀她最为亲信的宦官曹节。窦武无奈，只好先把管霸等几人杀掉了。陈蕃看到这种情况，只好以太傅身份进宫叩请太后诛杀曹节。陈蕃是两朝元老，而且在窦氏为后时出过大力，所以觉得自己的谏言应该可以收到效果。可他的恳切陈辞依然没有作用，窦太后就是不肯杀掉曹节。
同年八月，一个胡作非为的小太监郑飒被窦武抓了起来，郑飒的供词中牵连了曹节、王甫等几个大太监，窦武决定乘此机会，将这些太监一起除掉。他命人写好奏章送给窦太后，然后就在家等候消息。哪知道内宫的太监们早就知道窦武对他们不满，一直对窦武的奏章极为注意，这个奏章直接就落到了大太监朱的手中。朱看完奏章后，立刻就向王甫和曹节作了汇报。王甫和曹节一商量，立刻组织太监劫持了灵帝和太后，还以灵帝的名义发布诏书捕拿窦武与陈蕃。窦武急忙奔入军营集合数千兵士，但还是抵挡不住王甫召集来的禁军的攻击，兵败自杀。陈蕃得知消息后，立即带领80个青年学子持刀入宫，也被王甫调来的军队包围，一场搏斗后陈蕃也惨遭杀害。此后，曹节、王甫、侯览等人掀起了第二次党锢之祸，他们要求灵帝批准追捕天下党人。灵帝此时年仅14岁，还不知道什么是党人，便问：“党人是什么，为什么追捕他们呀？”曹节说：“他们相互勾结，图谋不轨。”灵帝又问：“图谋不轨是什么呀？”曹节说：“图谋不轨就是想夺了您的皇位。”于是灵帝便批准了追捕令。这一次的党锢之祸更为惨烈，包括李膺、范滂在内的许多著名清流士子都死在酷刑之下。至此，朝野内外有气节的官员几乎被一网打尽，东汉政治进入了最黑暗的时刻。
