查尔斯·奥格斯特斯·弥尔沃顿
地址：哈姆斯特·亚布尔陀楼塔
“这是谁？代理业又是经营什么的？”我不解地问。
“哼，他是伦敦数一数二的大坏蛋。上面大概写有什么吧！”福尔摩斯说着，便靠在炉前取暖。
“是，写着晚上六点半准时登门拜访——C·A·M。”我说。
“那么就快来了。华生，你在动物园里看到毒蛇那软溜溜的身子，和那阴狠的充满敌意的眼光，一定会不寒而栗吧！
“弥尔沃顿给人的感觉正是这样，我也接触过许多杀人犯，但没有一个比弥尔沃顿更令人感到讨厌的。虽然如此，但是我也不得不和他从事一项交易，事实上，是我要他来的。”
“你讲得太笼统了，他到底是怎么样的啊？”
“我说给你听好了。他是敲诈集团的头目，若他抓住某人的把柄，势必大肆勒索、敲诈一番，尤其对女性，更是不会留情。任何人被他抓住把柄，都会被他敲诈得干干净净，而且拿他一点儿办法也没有。”福尔摩斯回答。
“噢，太可怕了。”我不禁打了个冷战。
“在他这一行，他可说是天生好手，如果他做正当的事，一定可以闯出个名堂来。
“他勒索的方法是这样的，在社会中有地位、财产、名望的人，如果有能让他们身败名裂的资料，像是信件啦，秘密证据啦。他就不惜代价收买这些资料。
“而出卖这些资料的人，也不见得就是这些富豪、名门、政治家的仇人或是周围亲近的佣人，而是即使是不相干的人，只要有充分的证明资料是正确的，他就买下。他曾经花了700英镑买一封两行文字的信，这信虽然只有短短两行，可是却足以使某个贵族绅士的名誉毁于一旦：他就是利用这些资料来勒索的。
“而他得到资料是不会立刻就拿来用，他会等这些资料成为一张王牌时，才大肆敲诈一番。这时候，所有的人都难以逃出他的魔掌了。
“就因为如此，在伦敦只要一听到弥尔沃顿名字就会不寒而栗的人，不知道有多少，因为他们不知道什么时候，弥尔沃顿的魔手，便会朝他们伸来。
“而且，他每次都是有计划地对准对方的要害下手，只要一抓到把柄，就会像吸血鬼似的，不把对方的血榨干是不歇手的。所以，我说他是伦敦的第一大坏蛋。”
我很少看到福尔摩斯像这样子激动地说话。
“可是，他做了这些违法的勾当，难道不会接受法律的制裁吗？”
福尔摩斯回答说：“照理说是会的，可是，跟法律抵触的确实证据，他是一点儿也不会留下来的，而且，关于钻法律漏洞这方面，他无所不知，所以要让他接受法律的制裁也不是那么容易。再者，为了本身的名誉，被勒索的人，也不会向警方报案，尤其是女性更是如此。”
“那么，这个家伙到这儿来干什么？”我继续问。
“唔，是因为有个女名人，为了一件事，而到我这里来请求援助的缘故。这个女名人，就是去年开始走红的社交界之花依娃·布莱克维尔。她再过两个礼拜就要和德温考伯爵结婚了，而弥尔沃顿不知道从哪里弄来了几封她从前写给一个男孩的信来勒索她。
“几年前。她到乡下去度假的时候，认识一个年轻大学生，当时心里也没什么特别的意思，前后写了几封信给他。”福尔摩斯回答说。
“这也是很普通的事嘛！”
“可是，这些信里面，写了很多少女的憧憬。而事实上当时她只是抱着开玩笑的态度，故意写了不少热情艳丽的句子，但在第三者来看，很可能会认为她是浪漫无耻的。依娃小姐为此，感到无限的后悔。当然这些信，如果让清高又重名誉的德温考伯爵看到的话，他们的婚事很可能就要吹了。弥尔沃顿就是拿这点来威胁依娃小姐。
“因此，依娃小姐委托我和弥尔沃顿交涉，尽量以最低的价格把这些信买回来。”
“原来是这么回事！”我这才明白。
“时间就快到了，华生，听见马车接近的声音了吗？”
马蹄声和车轮声从街上传来，我向窗外望去，只见楼前停着一辆富丽堂皇的双驾马车，车上明亮的灯光照着一对栗色骏马的光润腰腿。仆人打开门，一个矮小而强壮、身着粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人下了车，一分钟后他来到屋子里。查尔斯·奥格斯特斯·弥尔沃顿年纪约在50岁左右，脑袋挺大，露出聪明的样子。脸又圆又胖，皮肤光滑，两只灰眼睛灵活地在金边大眼镜后闪闪发光，脸上带点仁慈，堆着假笑，眼神锐利而且一副不耐烦的样子。他的声音也像他的表情那样，既温和又稳重。他一面向前走着，一面伸出又小又胖的手，嘴里低声说他第一次来没有见到我们很遗憾。福尔摩斯不理会那只伸出的手，只是冷冰冰地看着他。弥尔沃顿的嘴微笑着咧开一些，耸耸肩后，脱下他的大衣，精心叠好放在一个椅背上，然后坐下来。
他用手向我坐的方向一指，说道：“这位先生贵姓？这样讲话慎重吗？行吗？”
“华生医生是我的朋友和同事。”
“那么，我们就谈交易。您说您是依娃女士的代理。是不是她已经同意接受我的条件了？”
“你的条件是什么？”
“7000镑。”
“不能改变吗？”
“亲爱的先生，我很不高兴您和我讨价还价。总之，要是在14号之前不交款，18号的婚礼便一定没人看到。”他挤出令人难以忍受的微笑，脸上是一副洋洋得意的神情。
福尔摩斯想了一会儿，说道：
“你似乎把事情看成定局了，我当然知道这些信的内容。我的当事人也许会考虑我的建议。我要劝她把全部事情告诉她未来的丈夫，相信他的胸怀宽广。”
弥尔沃顿嘿嘿地笑了，他说：“显然，你不了解这位伯爵。因为这位女士写的信很有情调。但是我可以向你保证，德温考伯爵是不会喜欢这些信的。如果你认为这些信到伯爵手中对你当事人的利益没有多大损坏，那么只有傻瓜才会出这样一个大价钱买它。”他站起来去拿他的黑色卷毛羊皮大衣。福尔摩斯气得脸色发灰，他说：“等一下，不必这么着急。在这样一个微妙的问题上，我们当然应该尽力避免流言蜚语。”
弥尔沃顿又坐到座位上。
他嘟哝着说：“这个问题你别无选择，这是在我意料之中的。”
福尔摩斯继续说：“可是依娃女士并不富有。我发誓，她的财产不超过2000镑。你要的数目是她无能为力的，所以，我代她请求你降低数目，按照我定的数目交钱退信，我保证你不可能弄到更多的钱了。”
弥尔沃顿似笑非笑，嘴角咧开了一些，并且狡黠地眨着眼睛。
他说：“我知道，你所说的这位女士的财产情况是属实的。可是你要知道，她的朋友和亲属会非常愿意在她结婚时为她解囊的。要买一件贵重的结婚礼品，他们也许犹豫不决，可是买这些信，我向他们保证，这一叠信带给他们的快乐，要比伦敦的全部宴会所给的还要多。”
福尔摩斯说：“那是不可能的。”
弥尔沃顿拿出厚厚一本东西。喊道：“唉呀呀，太不幸了！请看这个！这真是太可惜了！你记得贵族麦尔兹女士和中尉多尔金的订婚趣闻吗？在婚礼举行的前两天，《晨报》报道婚礼取消，为什么？说起来使人难以相信，只要拿出1200镑这样小小的一笔钱，问题就可以圆满解决的。难道这不令人痛惜吗？我没料到你是个不通情达理的人，竟然置当事人的前途和荣誉于不顾，在这儿讨价还价。福尔摩斯先生，你实在让我感到意外。”
福尔摩斯突然从椅子上站起来。
“华生，到他后面去，不要让他出去！先生，现在让我们看看你本子里有什么？”
弥尔沃顿像老鼠一样一下子溜到屋子旁边，背靠墙站着。随后他掀开上衣的前襟，一枝手枪柄露了出来，然后说：“福尔摩斯先生，我早已料到你会做出不寻常的事来。这种威胁我不是没碰到过，可谁也没从我这儿得到好处。老实告诉你吧，我可是全副武装，别忘了，法律是允许自卫的。除此之外，如果你以为我会把全部信件随身携带，那就大错特错了，我从来不做那种事的。先生们，我今天晚上还要见一两个人，不好意思，晚安！”
他走近前来，拿起他的大衣，手放在枪上，转身走向门口。我抄起一把椅子，福尔摩斯摇了摇头。我又放下了。弥尔沃顿鞠了一个躬，眨眨眼，微笑一下，然后走出屋去。不一会儿我们听到砰的关门声和嘎啦嘎啦的车轮声，马车走远了。
福尔摩斯坐在火旁一动不动，眼睛盯着发光的余烬。足足有半个小时他默然不动并且一言不发，然后他似乎打定了什么主意。走进他的卧室。过了一会儿，走出来的却是一个俏皮的青年工人，长着山羊胡须，一副得意洋洋的样子。他在灯旁点燃泥制烟斗，对我说：“华生，我过些时候回来。”接着他就消失在夜色中。我知道他已经准备同查尔斯·奥格斯特斯·弥尔沃顿一决雌雄。但做梦我也没有猜到这场战斗会以那样一种特殊的形式进行。
那些日子里福尔摩斯整天穿着这身衣服出出进进，不用说，他这些天一直待在韩姆斯德区，而且卓有成绩。至于他所做的具体的事情，我却毫无所知。有一天晚上，他终于回来了，他除掉了化装，坐在火前，并且以他特有的方式得意地笑了起来。
“告诉你一件高兴事，我已经订婚了。”
“亲爱的朋友，你……”
“和弥尔沃顿的女仆。”
“唉呀，福尔摩斯！”
“华生，我需要情况。”
“你做得过分了吧？”
“这是关键的一步。我装扮成一个手艺不错的工匠，名字是埃斯柯特。每天晚上我们都约会，谈个不停，天啊，都谈什么了？但我搞到了我所要的情况。我对弥尔沃顿了如指掌。”
“华生，我想今天晚上就闯入弥尔沃顿的家。”
听到这句语气十分坚决的话，我不由得浑身打战，简直窒息了。如同夜间天空中一瞬而过的闪电，照亮野外的每个角落，我一下子就明白这个行动将会出现的后果——被擒、被捕、受尊重的事业以不可挽回的失败与屈辱告终，我的朋友将会受到可恶的弥尔沃顿的摆布。
我大声说：“看在上帝的分上，思考一下你所做的事的后果吧！”
“我亲爱的朋友，我已经仔细地考虑过了。我从来不贸然行事，要是有别的办法可想，我是不会采用这样无退路的行动的。我们仔细地想一下，我想你会同意这样做在道义上是无可厚非的，虽然从法律上说是犯罪的。我闯进他的家不过是强行拿走他的本子——拿本子的事你会赞同的。”
我心里暗自衡量着，我说：“不错，我们这样做在道义上是正当的，因为我们不过是拿去那些用于非法目的的物品。”
“既然在道义上是正当的，那么我要考虑的只有个人风险的问题。要是一个女士迫切需要帮助，作为一个绅士不应过多考虑个人安危。”
“你将被误解。”
“是的，这是一种冒险。可是除去拿回这些信以外没有其他办法可行，这位不幸的女人一无钱二无可信的亲人，明天是最后限期，今天晚上如果我得不到那些信，等待这位女士的将会是身败名裂。所以，我不想让我的委托人听天由命，便打出这最后一张牌。华生，告诉你，这是我和弥尔沃顿间的最后决斗，你知道他已经在首次回合中赢了，为了我的自尊和荣誉我一定要战斗到最后一刻。”
我说：“虽然我不太赞成去冒险，但我们没有其他的办法。我们何时出发？”
“你不必去。”
我说：“除非你也不去，我决不改口。如果你不让我和你一同去冒这个险，我就要到警署去告你。”
“你无能为力。”
“你怎么知道？将来发生的事谁也无法预料。无论如何，我的主意已定，除你以外，别人也有自尊和荣誉的？”
福尔摩斯露出一丝不耐烦，但是终于舒展开了眉头，他拍了拍我的肩膀。
“好吧。我亲爱的朋友，能拥有你这种朋友真是三生有幸，不过我们几年来生死与共，我坦率地对你说吧，我一向有个念头。就是要犯一次收效很高的罪。从这点来说，这真是一次难得的机会。你看！”他从一个抽屉里拿出一个整洁的皮套子，套子里有一些发亮的工具。“这是上等的、最好的盗窃工具，镀镍的撬棒，镶着金刚石的玻璃刀，万能钥匙等等，还有在黑暗中用的灯，完全能够对付各种情况。所有的东西都齐备了，你有走路不出声的鞋吗？”
“我有橡胶底的网球鞋。”
“好极了！有面罩吗？”
“我有黑绸子，可以做两个。”
“我相信你有做这种事的天赋，很好，你做假面具。半夜以前我们要开始正式行动，无论如何，在两点以前我们口袋里一定要装着依娃女士的信回来。”
福尔摩斯和我穿上夜礼服，装作两个喜欢看戏的人正往外走。在牛津街我们叫了一辆两轮马车，到了地方付了车钱后，我们扣紧外衣，沿着荒地的边缘走着，天很冷，风好像刀子一样割脸。
福尔摩斯说：“这件事需要十分谨慎。那些信件锁在这个家伙书房的保险柜里，他的书房就是他卧室的前厅。他睡觉很死，据我的未婚妻阿格萨说，在仆人的房间里，主人睡觉叫不醒的事一直被当作笑话。他有一个忠心耿耿的秘书，白天从不离开书房，这正是我们在夜间行动的原因。他还有一条凶猛的狗，总在花园里走来走去。最近两个晚上我和阿格萨约会很晚，她把狗锁住了，好让我从容地走掉。我们到了，看见院子里的那栋大房子了吗？进大门——向右穿过月桂树。我们在这儿戴上面具吧！你看，没有一丝光亮，一切都很顺利。”
蒙上黑色面具，我们慢慢地走近这所寂静而又阴暗的房子。房子的一边有一个带瓦顶的阳台，并且有两扇门和几个窗户。
福尔摩斯低低地说：“那是他的卧室，这扇门正对着书房。这儿对我们最合适，可是门有闩有锁，要想不弄出动静来可不容易。到这边来，这儿有间花房，门对着客厅。”
