从车站开始，已经筑好了1公里铁路。往前约1公里半，是平整好的路基，上面挖好的座槽里，铺着一排枕木。再往前，一直到小山包跟前，是一条刚平整出来的路面。
在这里干活的是潘克拉托夫的第一筑路队。四十个人正在铺枕木。
铺枕木是细致活儿，不能光求快。必须铺得既牢固又平稳，让所有的枕木均匀地承受铁轨的压力。
工程队里只有筑路工拉古京一个人懂得铺路技术。这老汉54岁，他每次都自愿留下，跟年轻人一起忍受饥寒困苦，现在已经是干第四班了。“我怎么能扔下你们不管呢？这儿需要我的一双眼睛，需要实践经验。我在俄罗斯铺了一辈子枕木……”每到换班的时候，他都笑呵呵地这样说，一次次地留下。
他跟年轻人一起迎着困难上，因此在筑路队里受到普遍的尊敬，每次党组织开会，总是请他这位非党员出席，而且还坐荣誉席。
这时候，大家正在干活儿，朱赫来他们三个人走到了跟前。潘克拉托夫满脸通红，大汗淋漓。阿基姆好不容易才认出了这个码头工人。他高大的颧骨更加突出，又黑又憔悴。
“啊，省领导来了！”潘克拉夫说完便把热乎乎、湿漉漉的手伸给阿基姆。
托卡列夫跟拉古京说了几句话，就拉上潘克拉托夫，陪着朱赫来和阿基姆向小山包走去。
在离车站4公里半的地方，筑路工人挥动铁锹，正在铲那个坚硬的山包。
工地周围，有七个人担任警戒。他们带着一支马枪和四支手枪。这是筑路队的全部武器了。
工程师帕托什金坐在斜坡上，往本子里记着数字。工地上只剩下他一个工程技术人员了，另一个技术员怕被土匪的子弹打死，今天一早开小差回城里去了。
“挖开这个山包要半个月。”帕托什金低声对霍穆托夫说。霍穆托夫生气地回答：
“总共只给我们25天，光挖山包您就计划用15天，这不行！”
这时候，朱赫来、阿基姆和潘克拉托夫走近了小山包。斜坡上的人们发现了他们：
“瞧！谁来了？”铁路工厂的青年旋工彼佳用胳膊肘捅了保尔一下。保尔连铁锹也没放下，赶紧跑过去。朱赫来紧紧地握住他的手。
“你好哇，保尔！瞧你这身装束，简直认不出你了。”
潘克拉托夫苦笑一下，说：
“他那五个脚趾头行动一致，全露在外面。而且开小差的还偷走了他的大衣。幸亏奥库涅夫把自己的破上衣给了他。不过没关系，保尔还可以在水泥地上躺一个星期，铺不铺干草都行，然后再进棺材。”
机车库共青团书记奥库涅夫调皮地眯起眼睛说：
“我们才不让保尔完蛋呢。我们可以推举他到厨房去，给奥达尔卡当后备军。那儿吃也吃得饱，睡也睡得暖和，挨着炉子也行，挨着奥达尔卡也行。”
一阵善意的哄笑淹没了奥库涅夫的话。
这是他们今天头一回大笑。
朱赫来察看完小山包，又同托卡列夫、帕托什金坐雪橇到伐木场去了一趟。斜坡上的人仍在顽强地挖土。朱赫来对阿基姆轻声说：
“用不着开群众大会了：这儿没有人需要宣传鼓动。托卡列夫，你说得对，他们是无价之宝，钢铁就是这样炼成的！”
朱赫来注视着这些顽强的战士，两眼流露出敬佩、疼爱和自豪。
工程师帕托什金以充分的依据向朱赫来证明：要在这小山包上开出一条路，少于两个星期是不可能的。朱赫来一面在听他计算，一面心里琢磨着。
“您把斜坡上的人撤下来，调到前面去修路。咱们另外想个法子，对付这个小山包。”
在车站的电话机旁，朱赫来待了很长时间。
“立刻以我的名义给军区参谋长挂电话，请他快把普济列夫斯基的那个团调到筑路工地这一带来，一定要肃清这个地区的匪帮。然后再从基地调来一辆装甲车和几名爆破手。
在板棚里，朱赫来同大家亲切交谈。他告诉大家原定计划不变。
“我们要把筑路队转入战时状态。全体党员编成一个特勤组，杜巴瓦同志任组长。六个筑路小队都接受固定的任务。尚未完成的工程平均分成六段，每队承包一段。提前完工的小队可以回城休息。另外，我们还要向乌克兰中央执行委员会呈报，给这个小队最优秀的工人颁发红旗勋章。”
各队的队长已经派定：第一队是潘克拉托夫，第二队由杜巴瓦兼任，第三队是霍穆托夫，第四队是拉古京，第五队是保尔，第六队是奥库涅夫。
“总负责人，”朱赫来在结束发言时说，“仍是托卡列夫同志。姜还是老的辣啊。”
开完会后，阿基姆和朱赫来要连夜赶回去，二十几个人簇拥着他们，一直把他们送到检道车旁边。
朱赫来同保尔话别，他望着保尔那只灌满雪的套鞋，低声说：
“下次我给你捎双靴子来，你的两只脚还没冻坏吧？”
“好像有点冻坏了，已经肿起来了。”保尔回答，然后他抓住朱赫来的袖子，说：“能给我几发手枪子弹吗？我这儿只有三发了。”
朱赫来毅然解下了自己的毛瑟枪：
“这是我送给你的礼物。”
保尔简直不敢相信，自己会得到这盼望已久的礼物。朱赫来把枪带挂上他的肩膀。
“拿着吧！我知道你早就眼红了。这支枪还有满满三夹子弹，也给你啦。”
一道道异常羡慕的目光射向保尔。
清晨，一列装甲车隆隆作响，开进了车站，从装甲车厢里走出几个穿皮大衣的人。几小时后，装甲车送来的三名爆破手在斜坡上深深地埋下两个深蓝色的大南瓜，接上长长的导火线，然后便放了信号弹。人们纷纷远离小山包，四下隐蔽。火柴触到了导火线，磷光一闪。
几百个人的心都紧缩起来，一分钟、两分钟，难熬的等待——终于……大地一阵颤抖，强大的力量炸开了小山包，把巨大的土块抛上天空。接着，第二次爆炸比第一次更厉害。震耳欲聋的轰鸣声在大地上久久回荡。
小山包不见了，取而代之的是一个深坑，张着大嘴巴。方圆数十米内，在像白糖一样的雪地上，撒满了飞溅出来的土块。
人们拿着镐和锹，冲向炸开的深坑。
朱赫来走后，工地上展开了异常激烈的竞赛。大家都要争取首先完成任务。
离天亮还早着呢，保尔就悄悄地起来，艰难地迈着冻僵了的双脚来到厨房里，先烧开了一桶沏茶水，才回去叫醒本小队的队员。
等到其他各队的人醒来，外面天已经亮了。在板棚吃早点的时候，潘克拉托夫挤到杜巴瓦和兵工厂伙伴的桌子跟前，激动地说：
“天不亮，保尔就把他那伙人叫了起来，现在他们恐怕已经铺了20多米了。他们铁路工厂的人，全让他鼓动得干劲十足，说要在25日以前铺完自己的路段。他想把咱们都给比下去了。但是，还得走着瞧！”
快到中午了，保尔小队正干得热火朝天，突然五十多个骑兵顺着大路跑来了，头戴缀着红星的布琼尼帽，他们是来筑路队帮忙的。
全城行动起来了，团区委的人都去了筑路工地，整个索洛缅卡区只剩下一些女团员了。
扎尔基向阿基姆汇报这些情况时，还半开玩笑地说：
“现在只剩下我和女无产者了。我想让拉古京代替我，门口换上‘妇女部’的牌子，我就也上筑路工地去啦。我一个男子汉在姑娘堆里转，还真不自在。求你了，让我也去吧。”
阿基姆笑着拒绝了。
人们不断地到达工地。铁路专科学校的六十名学生也来了。
朱赫来设法从铁路管理局调来四节客车，给新到的工人住宿。
杜巴瓦小队撤下了工地。他们的任务是把火车头和平板车运来。
杜巴瓦出发前向托卡列夫建议，把克拉维切克调回来，让他领导新成立的一个小队。托卡列夫采纳了他的建议。
