20世纪生肖文化研究的重要收获，是1995年湖北云梦睡虎地十一号秦墓出土竹简中的发现。据研究，这批竹简很可能成文于秦始皇称帝之前。这批秦简里有《日书》两种，其中一种《日书》背面的《盗者》一节载有生肖。秦简的记载中，十二地支齐全，除辰一项漏抄生肖外，其余十一项均标有属相：
子，鼠也，盗者兑口希须，善弄，手黑色，面有黑色，疵在耳。
丑，牛也，盗者大鼻长颈，大辟臑而偻。
寅，虎也，盗者状，希须，面有黑焉。
卯，兔也，盗者大面头崙。
辰，盗者男子，青赤色。
巳，蟲也，盗者长而黑蛇目。
午，鹿也，盗者长颈小彫，其身不全。
未，马也，盗者长须耳。
申，环也，盗者圆面。
酉，水也，盗者悽而黄色，疵在面。
戌，老羊也，盗者赤色。
亥，豕也，盗者大鼻。
根据学者于豪亮的解释，詨即虫，《说文·虫部》段注“虫，一名蝮”，蝮是一种毒蛇。环，读为兇，跡即猿字。这样，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、巳蛇、申猴、亥猪，秦简所录十一种生肖已有七种与今一致。
同现在流行的生肖不同的有三种，即“午，鹿也”、“未，马也”、“戌，老羊也”。鹿在现行生肖中并未见名，而马和老羊——且不说那个“老”字，所属配的地支与今有异。秦简的辰支，漏了属相。但从“青赤色”来推测，当是龙，因为二十八宿分四象，东方为青龙。
所剩者，只有“酉，水也”一项了。于豪亮解释为酉鸡：
“酉，水也”。水读为雉。水与雉同为脂部字，韵母相同；水为审母三等，雉为澄母三等；而雉字得声的矢字也是审母三等；水和雉读音相近，故水可读为雉。《汉纪》云“讳雉之字曰野鸡”，雉是野鸡，现在说酉属鸡，当是从酉属雉发展而来的。
秦简所列的十一种生肖，除了“酉，水也”以外，全都是动物。这本身已经在证明：“水也”，非水也。按照通常的思维逻辑，这个“水也”的位置，应当同其他十项一样，也是动物。酉，不可能属水。“水和雉读音相近”，往竹简上写字的那位秦代楚地人写了个白字，将“雉”写成为“水”，而其所要表达的意思则是：酉，雉也——野鸡为酉的属相。
除了误写白字的解释外，酉属雉还有佐证。东晋葛洪《抱朴子·登涉》以十二支称日，每一支都对应两三种动物，其中必含该支的属相，如：“申日称人君者，猴也；称九卿者，猿也。酉日称将军者，老鸡也；称捕贼者，雉也。”对应于地支申的，是猴和猿；对应于酉的，是老鸡和雉。这提示了一种可能，当其时，鸡与雉同为酉的属相，人们并不特别重视两者间驯化与否的区别。或者，即使秦代时酉只以雉为属相。由雉向鸡的过渡也不是困难的事。生肖文化的这种发展，至东汉已见结果。王充《论衡》：“酉，鸡也。”蔡邕《月令问答》：“酉鸡可以为夏食。”并且，蔡邕还特别言及：“凡十二辰之禽五时所食者，必家人所畜。丑牛、未羊、戌狗、酉鸡、亥猪而已。”不仅酉属鸡，而且“必家人所畜”，这就明白无误地排除了“酉雉”。
“酉”之形，带来酒樽水瓶的种种说法。巴比伦黄道十二星座的宝瓶座神像，图案为一人倾瓶，瓶口淌着水流。郭沫若《释支干》提出中国十二支的酉，源自巴比伦宝瓶座；东汉《说文》释酉，有“可为酎酒”之语；郑文光《论十二辰与十二次》提出，酉是二十八宿里室宿和壁宿，即今飞马星座一带的星象，联结成图，状若樽坛瓶罐。然而，当我们面对秦简“酉，水也”的字样时，却要对那“水”说不，——酉，雉也，属鸡。
