炎帝研究已有不少成果，但意见分歧亦大。分歧的一个重要原因是未将“历史的炎帝”与“文化的炎帝”加以区别，从而造成对炎帝与神农氏、炎帝的时代、炎帝的始祖地位、炎帝的生葬地诸问题见仁见智，各有说法。本人依据古文献记载，并结合今日有关学人的研究成果，谈点个人不成熟的想法，以求教于方家。
一、从“历史的炎帝”到“文化的炎帝”
所谓“历史的炎帝”是指从历史的视角来认识炎帝，认为炎帝是一个具体的历史人物，即真有其人；所谓“文化的炎帝”是从文化的视角来认识炎帝，认为炎帝既是一个具体的历史人物，又是一个文化的符号、时代的象征、始祖的象征。由于研究者从不同的视角考察炎帝，所以，也就产生了炎帝是人还是神，炎帝与神农氏是一人还是两人，炎帝与烈山氏是否一人，炎帝生葬地以及炎帝时代的界定诸分歧。我认为，此类问题的产生，关键是将“历史的炎帝”与“文化的炎帝”混合一起而造成的。而这二者的混合，其核心是炎帝与神农氏的合户。
从“历史的炎帝”到“文化的炎帝”大致经过了三个演变时期：
（一）“历史的炎帝”——春秋及其以前。记载炎帝的历史文献，我们现在能看到且比较早的是春秋时期的，有三种四条：
1．《逸周书·尝麦》：
昔天之初，［诞］作二后，乃设建典。命赤帝分正二卿，命蚩尤宇于少昊，以临四方……赤帝大慑，乃说于黄帝，执蚩尤杀之于中冀，以甲兵释怒。案：“赤帝”即“炎帝”。
2．《左传·昭公十七年》：
郯子曰：“……炎帝氏以火纪，故为炎师而火名。”
3．《左传·哀公九年》：
史墨曰：“……炎帝为火师，姜姓其后。”
4．《国语·晋语四》：
司空季子曰：“……昔少典娶于有氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝为姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝以相济也，异德之故也。”
若将上面的几段文字连缀起来，我们从中可以看到炎帝大略的生平事迹：其父族少典氏，母族有氏，诞生、成长于姜水，与黄帝为“兄弟”。因其与黄帝的居住地不同而形成了不同的生活习俗，故而姓姜。他在部落中的职务为“卿”，工作为“火师”，并因“火纪”而得名“火（炎）”。将炎帝的事迹加以归纳，可以看出，炎帝的功绩主要有三项：一是“火师”，即保管火种者。由此知道，炎帝可能将火应用于农业，发明了“刀耕火种”；二是从后世人们添加的“帝（禘）”号来看，是祭祀活动的主持者。因古代祭祀要用到火，“燔柴以祭天”，故而称“炎帝”；三是辅佐黄帝“执蚩尤杀于中冀”，炎、黄、蚩三部落联盟，建立了华夏集团。炎帝为华夏族始祖之一。
在这里要特别指出的，均未提到神农氏、烈山氏等。可见炎帝与神农氏、烈山氏并非一回事。依此还可以看出，春秋及其以前人们传说的炎帝完全是一个具体的历史人物，无有一点儿神性的味道。
（二）“历史的炎帝”向“文化的炎帝”的过渡——战国、秦汉时期。使“历史的炎帝”而转入“文化的炎帝”，始于战国，完成于西晋。战国时期魏国史官编录的《竹书纪年·前编》，首次将炎帝与神农氏相连，称为“炎帝神农氏”。随后由战国时人撰，成于战国末年的《世本·氏姓》再一次写道：“姜姓，炎帝神农氏后。”到了西汉末年，由于王莽篡权的需要，刘歆便在《世经》里说：“以火承木，故为炎帝；教民耕种，故天下日神农氏。”将炎帝与神农氏放在一起连说。之后的班固《汉书》、王符的《潜夫论》亦出现了将炎帝与神农氏相连的文字。《潜夫论》载：“有神龙首出常［羊］，感妊姒，生赤帝魁隗，身号炎帝，世号神农，代伏羲氏。”王符很清楚地将二者视为一人，并将炎帝视为神农时代的一个古帝的名号。炎帝与神农氏的合户，标志着炎帝的事迹放大了，将“战国、秦汉间陆续出现的神农事迹全给炎帝收受了”。炎帝的时代就不是与黄帝“同时”了，而是先于黄帝。且加长了。这样一来，炎帝“再不是《国语》中的炎帝”，即前边所说的“历史的炎帝”，而具有了文化的意义，进入了“文化的炎帝”的范畴。
其实，在这一时期出现的大量的古籍中，未将炎帝与神农氏合户的还占绝大多数。从我们现在能看到的如《山海经》、《礼记》、《商君书》、《尸子》、《孟子》、《管子》、《庄子》、《文子》、《列子》、《韩非子》、《战国策》、《吕氏春秋》、《尚书大传》、《新书》、《淮南子》、《尚书序》、《史记》、《春秋繁露》、《新序》、《说苑》、《列仙传》、《纬书集成》、《新论》、《白虎通义》、《论衡》、《吴越春秋》、《越绝书》、《说文解字》、《风俗通义》、《独断》、《古史考》等古籍中，均未将二者连在一起，即使在同一部书里，炎帝、神农氏亦是分开的。在写到二者的事迹时，亦是分开的，说到发明农耕、医药、交换、音乐等均为神农氏，说到火、战争则是炎帝。这里我们仅举司马迁《史记》为例。
司马迁虽未在《史记》中对炎帝和神农氏作以专门论述，这可能与他看到有人将炎帝与神农氏相连不无关系，但在《五帝本纪》、《秦本纪》、《封禅书》、《历书》等卷中都提到了炎帝和神农氏，但均是分开来说：“神农氏世衰。而神农氏弗能征。炎帝欲侵陵诸侯。以与炎帝战于阪泉之野。尊黄帝为天子，代神农氏”，“神农之前，吾不知矣”，“神农以前，尚矣”，“神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云”等。可见，在司马迁的心目中，炎帝与神农氏完全不是一回事。
在此期间尽管已有人将炎帝、神农氏合户，“但是这种偷天换日的手段固然可以欺骗一般庸众，终于骗不了一二思考精密的学者。三国时，谯周作《古史考》，就以为炎帝与神农氏各是一人”。虽有人反对这种合户，但在西晋以后，炎帝与神农氏则完全成为一人了。
在此还要提到的，在东汉初，郑玄在注《礼记·祭法》“厉山氏有天下也，其子日农，能殖百谷”时说：“厉山氏，炎帝也，起于厉山，或日烈山氏。”开始将烈山氏与炎帝挂钩。另外，汉代高诱在注《吕氏春秋·古乐》“昔古代朱襄氏之治天下也，多风而阳气畜积”一语时说：“朱襄氏，古天子，炎帝之别号。”将炎帝与朱襄氏相连。《左传·昭公十八年》注：“先儒旧说，皆云炎帝号神农氏，一日大庭氏。”又将炎帝与大庭氏相连。另外，还有将炎帝与连山氏、魁隗氏视为一个氏族部落或一人的。炎帝成了多个古帝的化身。
（三）“文化的炎帝”——西晋及其至今。西晋学者皇甫谧，在其所撰的《帝王世纪》里，他对上起远古帝王，下至汉、魏的历史进行了一次大整合。在说到炎帝时，他将神农氏的事迹置于炎帝的身上，将二者完全视为一个人，为炎帝编写了一份较为详细的“履历”。将其降生、生地、妻子、儿女、世系、事迹、葬地、迁徙等都涉及到了，并赋予了炎帝较为浓厚的神话色彩，如“游华山之阳，有神龙首感女登于尚羊，生炎帝，人身牛首”等。至此，可以说完成了战国、西汉以来从“炎帝一炎帝·神农氏一炎帝神农氏”的过程，即从“历史的炎帝一历史的、文化的炎帝一文化的炎帝”的过程。
不仅如此，皇甫谧在其笔下，在继承郑玄“烈山氏炎帝说”的基础上，更为明确地说：“炎帝神农氏……继无怀氏之后，本起烈山，或称烈山氏”，“神农氏起列山，谓列山氏，今随厉乡，是也”。此外，晋的另一位学者杜预，在其《左传·昭公二十九年》注中亦说：“厉山氏，炎帝也，起于厉山。厉山在湖北随州北四十里。”除了引郑注外，还确指了厉山的位置。这样一来，使炎帝的事迹变得更为复杂起来，炎帝的生地由“姜水”一地而变为两地，随州厉山亦成了炎帝的出生地。同时皇甫谧又说炎帝“葬茶陵”，今日之炎陵县，亦出现了较为密集的炎帝传说。
在《帝王世纪》的影响下，以后出现的古籍中，则基本上是将炎帝与神农氏视为一人，凡提到炎帝或神农氏都属于“文化的炎帝”的范畴，而“历史的炎帝”则完全隐藏于“文化的炎帝”的背后。其中唐司马贞的《三皇本纪》、南宋罗泌的《路史》在引述皇作的基础上，对炎帝的事迹作了更为系统的记载，其影响也较大。尤其是《路史》，对前人来了个集大成，以七八千字的篇幅对炎帝事迹作了全面而系统的描述，并赋予了炎帝更多的“神性”。不仅如此，《路史》等有些古籍中，还把炎帝与祝融、蚩尤（阪泉氏）等相连，使炎帝的生平中又有了祝融和蚩尤的事迹。
当然，也有认为炎帝与神农氏不是一人的，如清代中叶的崔述。他在《补上古考信录》里，则明确地说：“神农氏之非炎帝也。”其理由：
《史记·五帝本纪》曰：“轩辕氏之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”又曰：“炎帝欲侵陵诸侯；轩辕乃修德振兵，以与炎帝战于阪泉之野。三战，然后得其志。”夫神农氏既不能征诸侯矣，又安能侵陵诸侯？既云世衰矣，又何待三战然后得志乎？且前文言衰弱，凡两称神农氏，皆不言炎帝。后文言征战，凡两称炎帝，皆不言神农氏。然则与黄帝战者自炎帝，与神农氏无涉也。其后又云：“诸侯成尊轩辕为天子，代神农氏”，又不言炎帝。然则帝于黄帝之前者自神农氏，与炎帝无涉也。
《封禅书》云：“古者封泰山，禅梁父者七十二家，而夷吾所记者十有二焉。神农封泰山，禅云云。炎帝封泰山，禅云云”。夫十有二家之中既有神农，复有炎帝，其为二人明甚，乌得以炎帝为神农民也哉！
要之，自司马迁以前未有言炎帝之为神农者，而自刘歆以后始有之。
崔述说“自刘歆以后始有之”不确，实际上从战国起就有人开始将炎帝与神农氏合户了。
在此期间，除了古籍中的记载之外，民间关于炎帝大量的传说故事（其中许多可以说是神话故事）都讲的是“合户”了的炎帝，即“文化的炎帝”。如在宝鸡地区民间流传的“炎帝降世”。说炎帝降生后，头上长角，身上生疮，炎帝母安登便抱上他到九龙泉“洗三”（洗澡）。刚把炎帝放进泉水，便从泉底游出九条龙，向他身上喷水，顿时，炎帝头上的角没有了，身上的疥疮没有了，变成了一个白白胖胖的大小子。炎帝见风而长，三天能说话，五天能走路，七天能下田干活。在这则民间传说里，却更多地赋予了他神话色彩。在湖南炎陵、山西高平、长治等地区也有类似的炎帝降世的民间传说。有关炎帝发明创造方面的民间传说就更多了，如“炎帝抱太阳”、“神农寻谷”、“神农种五谷”、“炎帝祈雨”、“神农鞭药”、“炎帝择婿”、“降牛耕田”、“炎黄联姻”等等；而且，不同地区有着不同的版本。这些民间传说，虽则有浓厚的神话色彩，有些甚至荒诞不经，但是，它作为一种文化，却极大地丰富了“历史的炎帝”的形象，使炎帝更具有了文化的意蕴。
随着二千多年来文人、民间的相互传说、演绎，即顾颉刚先生说的“层累地造”，使“历史的炎帝”完全走向“文化的炎帝”。“炎帝”之名已不在是《左传》中以“火师而火名”的那个具体人物的名字了，而成了内含“人物”、“氏族（或部落）”、“时代”等的多种文化的集合称谓，正如摩尔根在《古代社会》一书中所说：“在氏族史上着名的某人即成为该氏族以之命名的祖先。”其身上负载着神农氏等多个古帝的事迹，甚至其身上的“神性”，要多于“人性”，即演变为纯粹的“文化的炎帝”了。我们今天所认识，所研究的，就是“文化的炎帝”。这也就是前面所说的为什么有人说炎帝是人，有人说是神，产生炎帝生葬地异说的根本原因，即有人从历史的视角研究炎帝，有人从文化的视角研究炎帝所造成的结果。
那么，为什么能使“历史的炎帝”走向“文化的炎帝”。且被历史所认可，一直延续于今天，究其原因主要有三个方面：
一是阴阳五行学说为其提供了理论依据。炎帝与神农氏的合户虽说在战国时的《竹书纪年》、《世本》中已经出现，但二者真正的实现，且被人们接受是在西汉末年以后，即受此时流行的五德终始说的影响。西汉末年，刘歆作的《世经》，根据邹衍原始的五德终始说又创造了一种新的五德终始说，从伏羲的木德为始，以五德相生说为次，木生火，故炎帝以火德继；火生土，故黄帝以土德继……木又生火，故帝尧以火德继；火又生土，故帝舜以土德继，这样一直编排到汉。王莽为了给自己篡权寻找理论根据，便依据刘歆的五德终始说又编排了一个系统，自认为自己为黄帝的后裔为土德，而土生于火，火是炎帝，但炎帝与黄帝为同父昆弟，同时代人，不能由炎帝（火）禅让（生）于黄帝（土），于是便又依据《吕氏春秋》、《淮南子》、《春秋繁露》等记载：黄帝之前尚有神农氏。但神农氏不是火德，怎么办？于是便想到炎帝，便将表示前一代的神农氏与表示火德的炎帝“生生地合起来了，‘炎帝神农氏’一名就出现了，战国、秦、汉间陆续出现的神农事迹全给炎帝收了！”如此，将刘、王两家的世系变为：炎帝神农氏禅让（生）黄帝轩辕氏，帝尧陶唐氏禅让（生）帝舜有虞氏，汉禅让（生）新，即“（火）炎帝神农氏一帝尧陶唐氏一汉”相对应于“（土）黄帝轩辕氏一帝舜有虞氏一新”。王莽编排的世系及其五德之运，似乎顺理成章，没有什么理由可反对的。到了东汉时王符，他在《潜夫论》里，依据五德终始说，将同德的帝王一起说为祖孙，即从华胥生太吴伏羲氏到炎帝神农氏、黄帝轩辕氏、少昊青阳氏、颛项高阳氏，组成了一个后者代替前者、更加紧密的关系网，使“炎帝神农氏”的称谓完全固定下来。
二是适应了秦汉以来“大一统”国家形成和发展的需要。在战国以前则只有种族观念，并无一统观念。《诗经·商颂》：“天欲玄鸟，降而生商。”《诗经·大雅》：“厥初生民，时维姜螈。”其他如任、宿、须句出于太昊，郑出于少吴，陈出于颛顼，楚、夔出于祝融、鬻熊等等，他们是各有各的始祖。但春秋以来，由于“大国攻灭小国多了，疆界日益大，民族日益并合，种族观念渐淡而一统观念渐强。于是许多民族的始祖的传说亦渐渐归到一条线上。”本来为横的，现在变为纵的，有了君臣、祖孙的关系。到了秦汉统一国家的出现，这种“大一统”的观念更为加强。在《尧典》、《五帝德》、《世本》等书所编排的古帝系统的基础上，经《史记》、《汉书》、《潜夫论》推演，一个完整的华夏族的世袭系统即“三皇五帝”图便基本上固定下来，“炎黄”成了华夏族之始祖，即国家、民族“大一统”的象征。炎帝与神农氏的合户也就很自然地被人们接受了。
三是反映了真实历史的缩影。罗琨先生曾谈到炎帝与神农氏的合户时说，人类的童年时代以采集兼捕捉小动物为生，后来发明了火猎，狩猎便成了独立的经济部门。这就是“取牺牲以供庖厨”的伏羲氏时代。距今一万年左右，中华大地出现了原始农业和家畜饲养，这是始教天下耕种的神农氏时代的开端。以后，制陶、琢玉、制骨、牙雕、纺织、铸铜等各种手工业部门先后出现，逐步推向史前发展的高峰。与此同时亦产生了分工、交换、私有制和阶级分化，进入了文明的初曙的英雄时代，即以战争取胜而王天下的黄帝为代表的时代。“所以太昊伏羲氏、炎帝神农氏、黄帝轩辕氏实是夏朝以前历史进步的长河中的三大重要里程碑。”经考古印证，文献记载的种种发明，确在历史上出现和存在过，并凝结在很多民俗中，“中华五千年的文明形成有赖于那个时代奠定的基础，所以，‘炎帝神农氏’一语能经受住时间的考验，一代代地流传下去”。
“历史的炎帝”到“文化的炎帝”，其意义，今天看来，简言之主要有这么几个方面：为炎帝是中华民族人文始祖提供了丰富的历史文化依据，使“历史的炎帝”的形象更为高大、内涵更为丰富，使炎帝更为平民化、宗神化，易于为老百姓接受，有利于海内外炎黄子孙的文化认同，有利于中华民族凝聚力、向心力的形成，以及有利于炎帝寻根祭祖旅游文化的开展。
二、炎帝与黄帝为同一时代人
