周部族的始祖名弃，姬姓，是黄帝的后裔，也是黄帝曾孙帝喾的儿子。传说他与商部族始祖契是同父异母的兄弟。周部族与姜姓部族世代通婚。周祖弃的母亲名姜？，娘家便是姜姓部族。
周祖弃在尧帝的时期，曾被任命为“农师”，负责管理农业生产，封地在陕西西部的邰，即今日的武功县。在夏代，周弃的后裔均担任管理农业的稷官，夏王朝的后期，由于政治衰败，到周族不？时丢掉稷官的职务，率领族人“而奔戎狄之间”，就是逃到现甘肃省的庆阳地区。到公刘时期，继承祖先的农耕事业，将万古荒原垦成肥沃的良田，并向南边的？县、？邑、长武等地发展，古时称为北豳之地。人民的生活富裕，“行者有资，居者有畜积，民赖其庆……故诗人歌乐思其德。”周围其他部族的人纷纷来投奔，周部族便发展壮大起来。到？父时期，为避免戎狄部族的战争侵扰，？父率领族人迁徙到岐山周原，在这里建城郭，改变戎狄的风俗，大力发展农业生产，逐渐强大起来，成为殷商王朝西方的属国。
周武王灭商纣时，中原地区的申、吕、许、姜姓国家也起来响应，并出兵协助。通过他们又联合了同族的西羌及其他国家一同出兵。到黄河南岸孟津会师的有八百诸侯。到牧野与商对战的还有庸、蜀、羌、？、微、？、彭、濮八国的军队。“羌在西。蜀，叟。？、微在巴蜀。？、彭在西北。庸、濮在江汉之南”。多数是古羌人建立的国家。
闻一多先生在《神仙考》。中说：“参加牧野之战的‘西土之人’中的羌，大概是武王的外家，而太公（姜太公）很可能就是他们的君长。太公以宗亲兼伐纣有大功，受封于吕，这是这支羌人内徙与华化的开端。后来太公的儿子丁公，又以平蒲姑有功，领着一部分子姓就地受封，都于营邱，是为齐国”。又说：“在胶东半岛的莱子国，也是姜姓，大概是同丁公同时搬到东方的一支羌族。”
周朝建国初期，封了很多姬姓国，其中有周公的兄弟十五个，同姓四十人。封国分布于河南、山东、河北、山西、陕西、江苏。还封了黄帝的后裔，炎帝后裔，尧帝、舜帝、夏后裔和商微子等国。
按周制同姓百世不通婚，因此，周天子称同姓诸侯为伯父、叔父，称异姓诸侯为伯舅、叔舅，特别是姬姓和姜姓，是世代联姻的亲家。在西周的京畿地区和洛阳附近，分布着很多戎狄国家，在甘肃东部、陕西北部、山西全境、河北北部和中部都有很多戎狄国家。战国时的魏国，他们的族属“或在中国，或在戎狄”。在山东曹县和济南附近，也有戎狄建立的两个小国。在河南的陈留、兰考一带有戎子驹支国。
周灭商后，承继了商青铜礼器的型制，西周自己制造的青铜礼器中，依然保留了虎头纹和兽面纹饰，说明周部族也是崇虎的，由于他们已进入农耕社会经济，靠天吃饭，在信仰上已渐渐崇龙。如姜？“履大人迹”，因避讳，有人说大人迹是熊，有的说是虎的脚印。又如江南的吴国，是周太王的儿子太伯、仲雍后代的姬姓封国。春秋时，吴王阖闾死后，“阖庐冢在闾门外……铜椁三重……千万人筑之，筑三日而白虎居上，故号虎丘”。
“秦始皇东巡，至虎丘，求吴王宝剑，其虎当坟而居，始皇以剑击之，误中子石。其虎西走二十五里，忽失……剑复获，乃陷城池，故号剑池。”
这两则吴王墓的记载，证明了周部族崇虎，直到东周时依然未变。周王朝的境内如此众多的戎狄国家，有的是黄帝的后裔，有的与周同族同姓，或与姜同族同姓。有的虽不是同族，或为西方戎狄部族不同的分支，或因协助周武王伐纣有功，胜利后部族也随着东迁。或因周幽王丧国，周平王迁都洛阳混乱的时期，西方很多戎狄游牧部族乘机东迁。他们各自为政，不服周礼而与各封国对立，相互征伐。这些戎狄部族中，有的把虎作为部族的图腾。
