殷商王朝建国后，在它的四周分布着四十余个方国，有的穿插在商王国的境内。方国即邦方，在商武丁时期，有御方、井方、危方、马方等三十几个方国。在商的西北有土方、？方、鬼方、羌方。在商的南方有人方、虎方。“？方、鬼方、羌方、人方是较强的方国，商劲敌。多数方国弱小，或臣服，或为商吞灭”。周族便是当时西方的邦国。商王武丁时期，曾不断向西方的？方、羌方、南方的虎方、东方的夷方，北方的鬼方，及周族进行多次大规模的征伐。周文王也曾被商纣王囚禁在汤阴？里监狱中。
在汝（河）汉（水）以南有虎方国。宋代在湖北安陆出土的武王时期青铜器上，铭文铸有“伐反虎方之年”的记载。在中方鼎的铭文中，有“佳（惟）王令（命）南宫伐反虎方之年”。虎方亦见于卜辞，《甲骨？存》一九：“贞，令望乘？二？途虎方”。
郭沫若、丁山等先生都曾考证虎方即徐方。淮、楚之间称虎为“余菟”，余、徐音近，徐族即虎族。在晚周乃是诸夏之一。杜预注：“徐即淮夷”。今日徐州以南的江、淮、苏、皖交会地区，是徐人――古代虎族主要居地。传世的徐国铜器，有铭文称为虎，铜器上亦有虎文。
《路史？国名纪》记载，虎族在商周时代是一大族，其足迹不仅分布在江淮地区，而且在湖南、四川均有发现。
周朝建国初年，曾进行过三年征伐东夷虎部族的战争。周武王灭商后，仍封纣王的儿子武庚为殷王，由周族的管叔、蔡叔、霍叔进行监督，名为“三监”。灭商第二年，武王重病，第三年病故。周公旦为了应付危难，立武王的幼子诵为成王，并由自己来摄政。三监为了争权，勾结殷王武庚发动了武装叛乱。武庚联络东（晒）、奄、薄姑、徐戎、淮夷、熊（祝融）、盈（瀛）诸侯，企图复辟商王朝。周公和召公采取“内弭父兄，外抚诸侯”的策略，经三年征战，平定了三监之乱。
《孟子？滕文公下》记载：“又复伐奄，三年讨其君，驱飞廉于海隅而戮之，灭国五十，驱虎、豹、犀、象而远之，天下大悦。”
孟子把“周公兼夷狄驱猛兽而百姓宁”与“禹抑洪水而天下平”、“孔子成（春秋）而乱臣贼子惧”三者相提并论。
周公这次东征平乱，讨伐黄淮下游的东夷、淮夷、徐夷，最后消灭了商族残余势力及其盟国的反抗。所谓“驱虎、豹、犀、象而远之”，是指把这些国家中的虎部族、豹部族的武装势力驱逐到很远的地方。奄，是山东南部一个小国，赢姓，商的盟国，也参加了叛乱而被周公灭亡。
徐仲舒研究考证，参加叛乱的“虎、豹、犀、象”没有赶得很远，而是到了靠近湖北的汝河、汉水之间。他说：“虎方就是殷族……周族为了防御虎方，就在汝、汉之间成立了驻防军区”。“他们原来就是殷族三百六十个氏族中最善捕虎、豹、犀、象的僚（猎）人。殷代大小奴隶主选他们中间最勇敢的人，作为他们的虎臣、虎贲士和虎士。他们就是殷代大小奴隶主的虎豹熊罴之士，心膂股肱之臣。楚国兴起以后，这些虎族也逐渐转为楚用。”
徐仲舒没有讲清楚殷王朝的“虎豹熊罴之士”与虎方国的关系，因为殷商武丁时期便征伐过南方的虎方，在征伐中“虎豹熊罴之士”肯定是王朝的骨干力量，何况又是王朝的“心膂股肱之臣”。为什么这股势力竟变成了“虎方”，又“逐渐转为楚用”？岂不很矛盾。
原来是殷王武庚发动反周的叛乱，这批“虎豹熊罴之士”当然成了叛乱的主力。周公征伐武庚的叛乱，并征伐他们的同盟国――东夷的徐夷、淮夷等虎部族国家。武装叛乱被平息之后，武庚的这些虎士、虎臣与徐夷、淮夷虎部族国的败兵们一起，逃到楚国交界的地方，可能与当地的虎方国结合到一起，对楚国形成很大的威胁。于是在前491年“楚人克夷虎，乃谋北方”，“楚国的虎族在这一年才告肃清”。而原武庚手下的虎臣、虎士们，可能转了新的主人，成为楚国的爪牙。
楚国的西部和南部有以虎为图腾的巴人，他们的祖先是廪君（伏羲后裔），传说廪君死后“精魂化为白虎。故巴氏以虎饮人血，遂以人祀”。
巴人从四川重庆地区顺江而下，在湖北的长江南北开拓疆土。他们与楚人杂处，有时关系很坏，相互征伐，有时关系很好，“由此加重了楚人贱虎的心理。在文学作品上，说到虎，楚人只有坏话，没有好话。在艺术作品中，楚人虽给虎一席之地，但总是让它受压挨打”。
楚人尊奉炎帝和祝融为神，认为凤是祝融的化身，“在楚人看来，凤是至真、至善、至美的神鸟”，所以在楚国是“尊凤、贬龙、贱虎”。如荆州出土的楚国刺绣的纹样中有“一凤斗二龙一虎”，有“凤龙虎会战图”。主宰画面的是凤，花冠长大而美，两支利爪坚如长矛，将龙虎打翻于脚下。龙在痛苦的逃窜，虎在仰首张嘴哀号。在木雕中，最著名的是“虎座鸟鼓架”，造型为两只凤鸟站在卧虎的背上，架起一面圆鼓。因为“江陵一带与崇虎的巴人聚居区接近，长沙一带的土著则是崇龙（蛇）的越人。所以江陵一带出土的这类鼓委屈虎，长沙一带出土的这类鼓委屈了龙（蛇）。”
但是，楚人则用虎作墓室中的镇墓兽，楚人认为冥府的君主是土伯。《楚辞？招魂》中说“魂兮归来！君无下此幽都些。土伯九约，其角？？些……参目虎首，其身若牛些。”便是土伯的形象特征，如弯多、角利、虎首等，都与《招魂》创作年代的镇墓兽相合。“参”与“参宿，为白虎七宿之一。”
最初的镇墓兽为三腿直立，翘尾。或四腿直立，腿呈梯子形状，有一人或一条蛇顺梯向上攀登。虎的面孔仅是四个洞。到战国中期，镇墓兽的面目则变得很狰狞，吐着长舌，屈身跪式，头上有很长而又多叉的鹿角。楚国晚期，郢都失守后，曾迁都于河南的淮阳。这儿出土的楚墓镇墓兽，却是泥塑的裸体伸臂屈跪的人物形象，头上也有长而多叉的鹿角。“随葬镇墓兽，意在抚慰土伯，让他不要捕食死者，随葬虎座立凤，意在招致风伯，让他接引死者登天”。而最初的镇墓兽，虎腿如梯状，一人一蛇攀梯而上，实际虎腿是天梯，攀到虎背便是登上了天庭。虎头生角为？，比虎还凶猛。而鹿角，又象征生生不息，因鹿角一年脱落一次，又长出鹿茸角。《礼记？月令？仲夏之月》：“鹿角解，蝉始鸣”，说明新的生命的周期又开始了。古时把鹿角识为物候的象征。
