1923年在甘肃马家窑发现原始彩陶，属于新石器晚期，分布于甘肃临洮，大夏河和青海湟水流域，约前3000-前2000年。后被命名为马家窑文化。最先由瑞典人安特生在甘肃获得三件人头虎纹彩陶器盖，有的盖纽塑成人头形，张目，直鼻小嘴，脸扁平，满脸画垂直的虎面条纹，嘴下有虎须，头上凸起两个虎耳，脑后有向上攀的虎尾。另有一件面部基本涂黑，只鼻梁部分留白，外观像一只黑猫。“此外，在青海乐都柳湾出土人头陶壶两件，其中一件似人非人，似虎非虎，器口作成倾斜式，如虎张嘴咆哮，而其脑后部位画中脊，加小嘴，很像人面，却又左右满布横条虎纹，一似老虎后脑，可称它‘虎人’装。”“另一件确是作人头，眉目耳鼻清晰，但头上微微凸起两角，似猫科类的两个耳朵；这个人面的双眼及嘴下，画了几根竖道，好像流着眼泪与口水，是一张哭泣中的脸谱。”
“又《青海彩陶》收录人头像彩陶壶一件，人头捏塑，面部流着眼泪与口水，似在号啕哭泣；头下连拉蛙肢纹，作八字分岔，又绕至后脑部位”。《山海经？大荒西经》说：“大荒之中，有山名日月山，天枢也。吴姬天门，日月所入。有神，人面无臂，两足反属于头上，名曰嘘。”日月山在青海，这件“人面无臂，两足反属于头上”的彩陶，却是崇虎部族尊崇的神灵。
“据此，马家窑文化的哭泣人面形彩陶装饰，可以得到同样的解释，它们在嘘啼中，被哭泣的对象便是那些人头虎装的彩陶壶，这是一套岁祭秋神的祭器。说明马家窑文化的先民们，秋祭白虎，以示冬半年白虎星巡天，祭祀应有向天嘘啼仪，并向老虎哭泣，犹如哭祭先祖亡灵，西王母的形象也应由此诞生”。
马家窑的虎文化，是古羌人文化，距今起码有5000-4000多年。羌人在这里生息繁衍，又从这里出发，逐步向陇东、陕西推进。也许在陇东和陕西停留一个时期，然后再向中原和华北迁徙，这绝非无根据的假说，如在宝鸡地区的姜姓部族，在渭河流域休养生息，不一定是他们最初的初生地。又如在甘肃陇东有很多黄帝和岐伯的传说，在陕北也有很多黄帝部落的足迹，他们到处流动，没有固定的基地，这是游牧部落的特点。也许有的东进后成为炎、黄集团，有的各自独立，互不相属，成为北方的戎狄国家。
另有半山型马家窑文化彩陶，上面绘着人身形纹饰，手和脚似虎爪，身上似有毛，于1973年在甘肃武山出土，可能是又一支虎部族的遗物。
在北方大漠南北的草原上、黄河河套和阴山以南地区，有荤粥部族与夏王朝为邻，到殷商时，这里便出现了？方、土方、鬼方等方国，居住在今日的山西、陕西北部和内蒙古的西部，商王武丁和他的王后妇好，就曾多次出兵征伐，也是商王朝的劲敌。
到西周时期，北方草原最活跃的是？狁部族，经常对周朝进行侵扰和掳掠，周宣王曾多次用兵抵御。到春秋战国时，北方部族称为戎狄，他们由互不相属，逐渐聚集起来，成为强大的部落联盟，被称之为东胡、林胡、山戎、白狄、匈奴等，其实，与荤粥、？狁、东胡、白狄、匈奴都是同一的部族，只是在不同时期、不同地域，他们的称呼有所不同。
春秋战国时，在燕的北方有山戎（又称天戎）部族，就是在北京市的延庆县，他们“各分散溪谷，自有君长，往往而聚者百有余戎，然莫能相一。”“逐水草迁徙，无城郭常居耕田之业，然亦各有分地。无文书，以言语为约束。儿能骑羊，引弓射鸟鼠，少长则射狐兔，肉食。士力能弯弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜田猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀？。利则进，不利则退，不羞遁走……自君王以下咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。”
山戎在战国时是秦、燕、赵三国的劲敌，山戎曾越过燕国攻打齐国，齐？公与之战于齐京的郊区。四十年后，山戎又进攻燕国，齐桓公曾北伐山戎，山戎败走。
东胡与山戎是同一部族，因在匈奴的东边而称东胡，也称北戎、山戎。春秋时分布于山西太原一带，后迁到河北的东北玉田县无终山，无终又成了他们的族名。东胡除畜牧外，也从事农业生产。齐桓公伐东胡时，得到他们种植的冬葱和冬菽，并带到山东种植。
东胡在前209年，与匈奴争“瓯脱外弃地”而大败，有的残部撤到黑龙江的鲜卑山，成为后来的鲜卑部族，东胡另支残部退到乌桓山（今内蒙古阿鲁科尔沁旗），成为乌桓族。三国时曹操曾征乌桓。后变为契丹族，北宋时建立了辽国。
1986年，在北京延庆玉皇庙村发掘山戎墓穴600余座，距今约2800年，出土大量青铜器、兵器、陶器、松石、玛瑙、铜牌及很多金器。
其中有一墓穴，死者可能是个酋长，约25岁。在他的墓穴内有青铜用器，兵器，还有金项链、金耳环。最令人瞩目的是，在他的上体发现一个金虎。由此说明，金虎是权力的象征，也是信仰尊崇的图腾。
匈奴主要活动区域在黄河河套和阴山一带，他们也是“食畜肉，饮？酪，衣皮革，被毡住穹庐”，逐水草迁徙游牧。大约在前3世纪末，建立了奴隶制政权，政治中心在头曼城，即今日内蒙古巴彦淖尔盟五原一带。匈奴经常与汉王朝血火交兵，有时又和睦往来，和亲共市。自从汉武帝任用卫青、霍去病为主将，向匈奴发动了三次战争，平定了河西走廊，匈奴的主力不得不退出河套以西。再加匈奴内部争权而分裂，有的占有漠北地区，有的臣服西汉，有的向西方欧洲地区迁徙。
当年强大的东胡、山戎、匈奴，像历史的过客，匆匆地离开了这个舞台，而后，又有几个民族交替成为北方的主体民族。
据史书记载，“匈奴俗，岁有三龙祠，常以正月、五月、九月戊日祭天神。”“岁正月，诸长小会单于庭，祠。五月，大会龙城，祭其先、天地、鬼神。秋，马肥，大会？林，课校人畜计”。
传说，匈奴人是人与狼交合而生，以狼为图腾。然而匈奴人祭天神和先祖，把单于驻扎的地方又称为“龙庭”，又该是崇龙。但是，作为匈奴人勇敢顽强精神象征的倒是狼和虎，鹿在工艺装饰中是被吞噬的对象，龙的饰物则很少见。
1973年在内蒙古西部阿鲁柴登，发现两座战国晚期的匈奴墓葬，出土有金冠，大型虎咬牛金饰牌，虎纹、马纹和羊纹铜牌和饰件。其中的金冠，可能是单于的王冠。
金冠上有一只展翅的金鹰，傲然站在由四狼咬四羊的半球体上，并配有三件黄金冠带，由三条半圆形金条组合而成，在靠近部分，每条金冠带两端铸有半浮雕的金虎，金盘角羊和金马的造型。
匈奴墓中还出土两件虎咬牛金牌，造型是牛居中间，身体平卧，被四只猛虎从两方咬住牛的颈部及腹部。牛虽被捕杀于地，仍然顽强的反抗，以锐利的牛角刺穿了虎的耳朵。造型生动，具有生命搏击的震撼力。这两件金牌造型相似，可能是缀在衣服上的饰物。
另有12件镶宝石金饰牌，造型都一样，正面是虎，张牙露齿，四肢前屈，身上镶嵌红绿宝石。在虎身上及尾部，有群鸟图案。
出土的两汉时期匈奴铜牌饰，有虎衔羊，主体为一斑斓猛虎，嘴衔一只角羊，羊被咬住脖颈，前两腿搭在虎头前，后半部搭在虎颈上，似乎虎将角羊拖到远处吞噬。还有两豹夺鹿铜牌。出土的短剑和刀的握柄处，有的还铸有虎头。匈奴的铜牌和刀剑的造型，纹饰，与东胡的山戎几乎相似，只是东胡的年代较早，铸造工艺较粗糙。
从出土的匈奴金器、铜器、兵器的造型看，他们虽不以虎为图腾，但崇敬虎的强悍和勇于搏击，并以此作为民族精神的象征。
