很小的时候，杰克与玛丽就订了婚。可是在他20岁的时候，他遇上了安妮，并与她结成了伉俪。女人的失望是可怕的，玛丽的失望更是这样，她起诉了。杰克因此被判决付给玛丽600英镑作为违约的赔偿。
当时，杰克每月只挣16巨镑，他只好从放债人那里借了600英镑付这笔赔款。借契规定，他必须每月还5英镑，一直还20年！
杰克和安妮的生活十分拮据，但贫穷在最初并没有剥夺他们的幸福。小宝贝降临之前，他们还可以勉强温饱。为了每月5英镑的债务，杰克拼命干活，甚至节假日也从不休息。物换星移，杰克已经是5个孩子的父亲了。
苦难总是像影子一样跟着这艰难的一家，大儿子8岁那一年，情况更糟了，多年的饥寒交迫，使一家大小都虚弱不堪。要知道杰克每月得付5镑的债啊！……悲惨的细节是令人心酸的，12年苦苦挣扎之后，杰克被孤零零地留在世界上。
苦涩的回忆伴他熬过了一个个清冷的晨昏；只有工作才能暂时冲淡他绵绵无尽的痛苦。在劳累的麻木中，他脑子里只剩下一个念头：“每月5英镑，5英镑……”20年过去了，他的工资终于全部属于自己了。
一天，他来到海边，茫然坐在靠海的一条长椅上，呆呆地望着落日的余晖。一个中年妇女走过来坐在他身边。20年的恩怨并没有抹去遥远的记忆，他们认出了往日的恋人。
玛丽说：“你给我的那600英镑至今还存在银行里，不过，已经变成了6 000英镑，这一切都是为了你。现在，你还愿意与我共享这笔财富吗？”
“不！”杰克的声音是平静的，“你我之间是一片没有绿洲的沙漠，6000英镑，6条生命，它会给我带来幸福吗？”
他们向着各自的方向走了，两个孤寂的背影之间，是一片悲凉的沙漠。
幸福顿悟：
爱情比金钱圣洁而珍贵，但一份真情，常需要付出巨大的代价。你必须有勇气，同时，也要有能力获取基本的物质保障。温饱后的爱情，将更加坚实。
§§第二十四章 用心经营家庭，是一生最重要的投资
美满姻缘是生活中甜蜜的联合，充满坚贞、忠诚，以及难以计数的有益和牢靠的帮助及相互间的义务。
——（法国）蒙田
恋爱视快乐为目的，而婚姻视整个人生为目标。
——（法国）巴尔扎克
美满的婚姻是人生最大的幸福之一，不幸的婚姻无异于活着下地狱。
——（澳大利亚）奥斯瓦尔德·施瓦茨
