据史料记载，苏轼原是唐武则天时期赵郡栾城苏味道的后代，其人与李峤文才相当，并称“苏李”，官至宰相，后贬为眉州刺史，子孙迁于眉山，“自是眉州始有苏氏”。三百多年过去了，眉山苏氏无有显人。
流传千古的名人大多身世不凡。上辈人既便一介平民，也有不同于常人之处。苏轼的爷爷苏序虽读书务农，但晚年能诗，聪敏放达，轻财好施，常卖田济农，而且关心时政，颇有见地。教育三个儿子，读书求仕，报国安民。长子苏澹、次子苏涣，同时进举，闻名乡里。三子苏洵，自幼聪慧过人，明敏辩智，一表人才，还未应考，就娶了大户人家的女儿程氏。
程氏是官宦之家，眉州巨富，何以让女儿下嫁苏门？只是老程看到苏洵人才英俊，非比寻常，腾达有望。但苏洵婚后只是苦读，无意功名，讨厌科举，特立独行，泰山大人多次奉劝，他却不理。苏洵性傲自信，只留意治国安帮之策，不喜什么声律、名数之学。老程六十大寿，苏洵带2岁女儿去祝寿，满堂锦袍乌纱，越显得苏洵布衣小帽。小舅子讥讽他：“程门不堪布衣之婿”，让其偏坐一旁，苏洵谈笑风生，不以为然。
苏轼出生时，苏澹已病故，二年后，苏辙出生，二子一女的生活捉襟见肘，苏洵不得不违心于功名，他要为二子前程着想。《三字经》中“苏老泉，二十七，始发奋，读书籍”，源于此。其实不是他不读，他读得够多，只是他决意要走一条读书不为官的路。
时势所迫，苏洵为世情所逼，也不得不参加应试，可惜二次落第，无颜家乡父老，竟从开封，南下江淮，遍游四方，漂流三年，才回家乡。老父已逝，苏轼12岁，苏辙10岁，经妻子教诲，都已读书认字了。
苏洵想自己一世无能，空有满腹经纶，二子骨秀神清，不可再耽误了，于是闭门不出，专教二子。不过，读书教子，小康光景，倒也安恬自在。当时朝廷规定，士子必在州学读书三百天以上才能举进士，苏洵把二子送眉山寿昌院州学读书。
不到一年，二子不负老爹心血，才名乡里，苏洵又一改不登门造访达官贵人的脾气，拿好毛笔二枝、名画一幅携二子拜访眉州名人刘徽之，只因此人深得范仲淹赏识。经过刘的一番考试，对苏家二子的才华赞不绝口。答应有机会时为他们引见引见。
1054年，东坡19岁、子由17岁，二人真真一双璧玉，在老爹亲自教育下，学成了满腹文章，“笔落三千字”，已小有名气。大诗人梅尧臣与苏洵是老友了，曾诗赞二子：“岁月不知老，家有雏凤凰，百鸟戢羽翼，不敢呈文章”。说亲的人很多，苏洵斟酌再三，为苏轼订了后汉王充后裔，他想一部《论衡》传世，其家书香久远，姑娘一定知书达礼，果然，嫁进苏家，王弗深得苏轼喜爱。
新婚之喜还未几日，苏洵人生中第一大悲事来临。女儿让他做主，亲上加亲，嫁到小舅子家了，不料婚后倍受欺侮，苏洵对女儿如掌上明珠，女儿在夫家却郁郁不乐，豪门污浊，娘家贫寒，无力抗争，竟含恨得病身亡。苏家二子带人要去姥娘家闹事，苏洵不让，毕竟是亲戚，他只是让儿子发愤有为，争一口气。
苏洵自此整日关自己在书房里，悄悄流泪。回想布衣生活对他人格的伤害，不说他人，连岳家对他都这样鄙视，痛感：“贫之不如富，贱之不如贵，在野之不如在朝，食菜之不如食肉”，从此，思想彻底改变。
苏洵通过朋友，给户部侍郎张方平写一信，并呈上所作《机策》一篇，《权书》十二篇，自称“草茅贫贱之人”，没说求官，实有求官意。张方平恰好爱才，为官清正，当即举荐苏洵为成都学官。苏洵得信，奔数百里一拜于前，感激知遇之恩，但他如此屈膝，实为二子，说，自己老了，仕与不仕无所谓了，但有二子，从小饱学诗书，文采斐然，埋没了可惜，有心进京应试，又恐无人举荐。张方平欣然应允。见到二子，刻意出题六道，试罢，称“雏凤清于老凤声”，遂写信给欧阳修大力举荐父子三人。
1056年，父子三人进京赶考，山行月余，累死俩马，日夜行程，真是辛苦。二子说说笑笑的，但苏洵心中痛苦，老妻患病，新妇年少，心扯作二半。苏洵平生清贫自守，无求于人，为了儿子，抛家舍业，跋山涉水，摧眉折腰，叩拜高门，心有多苦，唯有自知了。
好在欧阳修贫寒出身，求贤似渴，对父子三人并无怠慢。苏洵将自己所著22篇文章呈上，不敢久留，告辞返回。父子三人等八月乡试，乡试顺利，然后省试，正好欧阳修主考，算父子三人运气。三场下来，兄弟双中，考场上二子文笔浑然天成，与考官是对答如流，才情尽显。欧阳修称苏轼：“他日文章，必独步天下。”
正春风得意，家中传来噩耗，苏洵老妻病故。三人仓皇奔丧。年近五十的苏洵，一身疲惫，看到家中屋墙倒坏，满目凄凉，哭不见人，悔恨交加，病倒在床。给欧阳修写了封悲痛莫名的信，叙家中惨状，言称老矣，不能复出。
欧阳修不忍他如此潦倒，给仁宗皇帝写了《荐布衣苏洵状》，不久，下旨诏苏洵入京，这种天下士子千载难逢的好事，苏洵却称病辞了。他早已绝意功名，如果不是为了二子，不会强颜奔走。但为了表示对朝廷的感谢，也不辱欧阳修大力举荐之情，他直接上书仁宗，提了十条治国安邦之策，这道《上皇帝书》受到仁宗常识，朝廷再召苏洵赴阙。此时二子守孝已满，又刚添了孙子，为了下一代，老苏又改初衷，率领全家从水路进京，长江万里行，一路尽享长江文化之涵养。父子赏风景，写诗文，编了《南行记》。
父子三人到京城不久，任命书就下来了。但听说明年皇帝亲自主持制科考试，一举天下名，何不一博？于是老苏不让二子赴任，而留在京城准备考试。1061年，仁宗皇帝主持考试，苏轼六篇论文非常出众。特别《礼以养人为本论》，仁宗读后想不到年轻人如此有见识有胆略，提朱笔点了头名。回到后宫，仍感兴奋。曹后问他为什么面带喜色，他回答：“我为子孙得两宰相。”当指苏家二子了。老苏一生心血没有白费。
二子受正八品官，但薪水很少，又有家眷，入不敷出。老苏应召入宫，也是穷老师一个。住京城，东西贵，住房难，应酬多，跟现在差不多，52岁又不当死，怎么生活下去？为了子孙，老苏又低下他高傲的头，上书求官。言辞恳切，让人不得不同情之。
就这样，苏洵终于当官了。他向往的布衣之尊彻底破灭。命运早为他安排一切，不为自己，还要为孩子。人活着，就是这样的矛盾。他想读书不做官，几至家破人亡。这是他的个人悲剧，这悲剧之于苏洵有多苦，外人怎么会知道呢？包括他的儿子们。
苏家父子在唐宋八大家中占了三个位置，成为千古流传的名家。特别是苏洵，他的文章被欧阳修带到宫中，一时大臣们争相传阅。但儿子赴任后，他一个人默默无闻地为皇帝修《礼书》，他治国安帮的宏篇巨论，成了心中无色的梦境。
1066年，“霸州文安县主簿、太常礼院编纂礼书苏洵卒。所修书方奏，未报。赐其家，银绢各百两还。其子轼辞所赐，求赠官，既从之。”
最好的爹，不一定有最好的儿子，苏轼怎么不理解老爹的情怀呢？
