苏联受德军装备7.92毫米口径短弹的刺激，发展出M-43式7.6239毫米中间型枪弹，作为新形势的适应，捷格加廖夫开发出RPD轻机枪，二次大战后正式装备苏军，以代替DP轻机枪，该枪有多种改进型，但改动都不太大。RPD轻机枪结构简单紧凑，质量较小，使用和携带较为方便，全枪质量（不含弹链盒）7.1公斤，枪架质量0.52公斤，全枪长1037毫米，枪管长521毫米，内有4条右旋膛线，火线高330毫米。
采用导气式工作原理。闭锁机构基本由DP轻机枪改进而成，属中间零件型闭锁卡铁撑开式，借助枪机框击铁的闭锁斜面撞开闭锁片实现闭锁。采用弹链供弹，供弹机构由大/小杠杆、拨弹滑板、拨弹机、阻弹板、脱弹片、定弹器、受弹器座等组成。一次输弹，一次进弹。供弹较平稳，但零件较多，结构复杂。
弹链装在弹链盒内，弹链盒挂在机枪的下方。整装式弹链是金属的，链节由上面打开。每个链节由金属弹簧连接在一起。弹链上装弹50发，但也可以通过交错装弹而连接更多的弹链。装弹链时，先打开受弹器盖，装好后，再关上，这样，弹链就被定位在枪机上方了。弹链也可以放在弹鼓里，将弹鼓插到机匣下方的一个导槽里固定住。
击发机构属平移击锤式，机框复进到位时由击铁撞击击针。发射机构只能进行连发射击。该枪瞄准装置由圆柱形准星和弧形表尺组成，准星可上下左右调整，两侧有护翼，表尺有U形缺口照门，表尺板上刻有10个分划，每个分划代表100米距离，同时设有横表尺用以修正方向，转动移动螺杆可使照门左右移动。
该枪发射M-43式中间型枪弹，枪口初速735米/秒，最大射程2000米，表尺射程1000米，有效射程800米，战斗射速150发/分，理论射速700发/分。枪管是固定的，经过长时间连发射击以后，枪管会由于过热而“自燃”。RPD轻机枪上有3位置气体调节器，根据武器使用状况，如受到污染时，可用气体调节器调节气体压力。
RPD大量生产后成了苏军及其卫星国军队的制式机枪，中国也引进该枪并进行仿制生产，1956年定型，因此称为56式机枪。该枪曾大量装备部队，参加过中印边境战争，实战表现优于印军的布伦机枪；1962～1963年经改进设计定型56-1式，是中国迄今为止装备时间最长、装备量最大的一种机枪。
