伴随着中国悠久的文明历史，中国家具的历史也是源远流长。按照某些学者的观点，在中国古典家具发展的历史长河中，曾明显形成四种最重要的设计风格，即：楚式家具（周代至南北朝）、宋式家具（隋唐至元代及明朝早期）、明式家具（明中期至清早期）和清式家具（清中期以后）。
一、楚式家具（周代至南北朝）
中国家具是从低到高逐渐演变的，它最早起源于“席地而坐”的席，逐渐发展到“垂足而坐”的坐具。最早最原始的家具是坐卧铺垫用的席，人们日常生活或跪或盘腿而坐，配以低矮的家具。这时候，为了阻挡风寒，是用帷幕围起而成为室的。汉代之前，最具代表性的是漆木家具，漆案和漆几是普遍使用的家具。
在汉代之前，人们席地而坐。到了汉代，一种供坐卧的家具——榻，已经被广泛使用。这时候，屏风代替了帷幕，但几和案依旧盛行。
东汉时，桌子出现，形状与现代方桌类似。
汉末，胡床传入中原，两木相交叉，床面用绳索连成，开合自如，携带方便，很像后来的交椅，又像今天的马扎，这可能就是椅子的前身。
魏晋以后，因房屋增高，居住面积加大，家具也相应加高，种类日益繁多。晋代的床已与今天相差不多了。
楚式风格实际上就是中国早期的漆家具，中国人最早使用天然漆的年代尚不能确定，但最迟在西周时已广泛使用于某些阶层。在战国时期，漆器在中国真正达到了普及。战国时期，有七个强大的诸侯国，史称“战国七雄”，南方的楚国为其中的一国，因为楚国一带是中国最重要的漆树种植地区，楚国的漆家具也最为发达。
漆器由于自身的优质耐久，防腐防潮适于装饰，受到了全社会的欢迎。从周代至南北朝，漆家具一直是中国家具体系的主流，如果从皇家御用和上流社会的使用来看，漆家具的主流地位一直保持到清末。
特别值得一提的是，令西方人称奇的巧夺天工的卯榫结构，在战国时代就大局初定，并经过二千多年的不断改进、发展，形成中国传统家具的重要特征，沿用至今。
二、宋式家具（隋唐至元代及明朝早期）
到了隋代，凳与现在基本相同了。
而在唐代，桌子增多，椅子出现，柜已是居家必备用具。唐代是高形椅桌的起始年代，椅子和凳子开始成为人们的主要坐具。唐代的椅子已是种类繁多，除扶手椅、圈椅、宝座外，又有不同材质的竹椅、漆木椅、树根椅、锦椅等。
宋代是中国家具承前启后的重要发展时期。至宋代，垂足坐的高型家具达到了普及，成为人们起居作息用家具的主要形式。与前代相比，宋代家具种类更多，各类高形家具基本定型，有床、桌、椅、凳、高几、长案、柜、衣架、屏风、巾架、曲足盆架、镜台等等，有的家具上面还有雕刻的饰件，从品类到形制都不断完善和演进。
宋代的家具在形式上已经具备了明代家具的各种类型，为中国古典家具在明清达到鼎盛打下了基础。
一般认为，宋代家具从以下三个方面脱颖而出：1．开始仿效建筑梁柱木架的构造方法。
2．开始重视木质材料的造型功能，出现了硬木家具制造工艺。
3．注重椅桌成套配置与日常起居相适应。
三、明式家具（明中期至清早期）
由于年代的久远，留存的家具实物并不多，对明代之前的家具，现代人对其的了解其实并不是知之甚详。从明代开始，人们才大量见到了各种货真价实的古典家具实物，并对其进行了深入的研究。但不可否认的是，中国古典家具从明代中期至清前期（15～17世纪）终于发展到了顶峰，这一时期被称为“中国古典家具的黄金时期”，这一时期的家具式样被称为明式家具。当时，由于交通的发达，印度、缅甸和东南亚一带出产的硬木材，如紫檀木、花梨木、铁力木、酸枝木等源源不断输入中国。这些木材色泽沉着，纹理优美，兼之质地坚硬细腻，适宜于制作精密的榫卯和进行细致的雕饰，做出来的家具质朴而不俗，具有独特的美学个性和实用价值。
加之当时社会经济繁荣，家具制作在技艺、造型上都有了飞跃的进步，各类家具的种类也空前发展。
明代家具按不同的用材和工艺可分为：
1．传统的漆饰家具（或叫彩绘漆家具）。当时，雕添工艺将漆饰家具发展到了顶峰。
2．新颖的硬木家具。出现了黄花梨、紫檀木、鸡翅木等硬木家具，这种高级硬木家具在当代受到国内外学术界一致赞赏。
3．软木家具。以榆木等为代表的明代软木家具，在明代也达到了其高峰，在中国广远的各省乡间，现在还存在着大量的在设计水平和工艺技术两方面都不亚于硬木家具的所谓“软木家具”。
4．竹藤、山柳制作的民间家具。由于此种家具较多在民间使用，传世珍宝不多。
5．陶、石制作的家具。
四、清式家具（清中期以后）
清前期家具基本上继承了明式家具风格，大致是从康熙年间开始，随着清王朝统治的强化，世俗民心的转变，清式家具较明式家具在数量比例上逐渐占了优势。雍正以后，在造型艺术、用料、装饰及色彩方面则与明代形成了迥异的风格。
康雍乾时期，正值西欧古典艺术的巴罗克风格盛行。国外的传教士进入中国，也将巴罗克的艺术风格带入了中国。巴罗克家具的造型豪华奔放、雕琢细腻而形式夸张，它追求浪漫的华丽的装饰风采，家具外观是以不同的曲线和端庄的形式相结合。
当时，制作家具的工匠充分发挥了雕、嵌、描绘等方法，并吸收了外来文化艺术，在家具形式上大胆创新，变肃穆为流畅，化简素为雍贵，一改前代风格，出现了稳重，华丽的清式家具。
当时，在全国形成了几个家具制作中心，由于地域的辽阔，各地的家具都有自己独特的风格和特点。除了较多地保留了中国传统家具的传统形式外，在广州等沿海一带出现了受到西方文化的影响较大而趋向于“西化”的家具。
乾隆一代六十年，既是清帝国极盛的一代，又是由盛而衰的转折时期。清式家具亦不例外。这一时期的清式家具，不仅也同步达到顶峰，而且反映出当时的社会政治经济背景以及清上层社会的思想特征和气质，装饰过于繁复的清式家具，大多出自乾隆时期。
至清末，清式家具与清王朝命运一样，衰败没落，清晚期出现了不少格调低俗的拙劣家具，让人观之不免引以为憾。
