在中国传统家具中，“软木”是指多种多样的本地生长、被用来制作家具的木材。一般来说，这些木材的硬度和强度都不如热带硬木比如紫檀、黄花梨、鸡翅木、乌土、铁力红木、花梨等。这一点与西方的概念不同。西方人说“软木”，是指针叶树种如柏树、冷杉和雪松，而“硬木”则是指落叶树种如核桃树、樱桃树和栎树，但后者在中国属于软木。
由于材质的不同，所以从造形、做工工艺、装饰手法及造作工具上都有所差异。
一、中国古典家具制作中最常用的“软木”
1．榆木
榆木是中国北方做家具最常用的木材。榆木有20多个品种。最高的榆树可以长到30多米，直径可达1米。榆木剖开后，它的边材呈黄褐色，芯材为淡褐色，纹理则像羽毛那样层层扩展。榆木不易干，也容易开裂。榆木的强度中等，耐腐朽，易加工。
2.榉木
在中国，榉木主要集中生长在江苏、浙江和安徽。榉树可以长到30多米，直径可达1.5米。榉木纹理层层叠叠，比榆木更丰富，苏州工匠称其为“宝塔纹”榉木木质也比一般木材坚硬，但不算硬木。在明清家具用材中，榉木有重要地位，自古受人重视。榉木是苏州地区制作家具的普遍材料。北方也有不少榉木家具，多作明式造型及做工与黄花梨同，素为匠师和收藏家重视。江苏工匠常把榉木分成三类：黄榉、红榉和血榉。树龄不同造成了颜色和密度的差异。老龄且带赤色者被称“血榉”，最为人所珍视。
3.楠木
明代文献里常常提到，楠木为做家具的良材。楠木常被用来制作柜子和书架也可用来装饰柜门或制作文房用具。楠木生长缓慢，树干直，树高在到10至40米之间，直径在50到100厘米之间。长江以南发现30多种楠木树种，尤其集中在西南，最好的楠木出自海南。楠木极为耐腐，常被用来做建材或造船。楠木易干，且木性稳定，不易开裂楠木纹理细腻，打磨后表面会产生一种迷人的光泽，常被称作“金丝楠木”。
楠木是一种极高档之木材，其色浅橙黄略灰，纹理淡雅文静，质地温润柔和，无收缩性，遇雨有阵阵幽香。南方诸省均产，惟四川产为最好。明代宫廷曾大量伐用。现北京故宫及京城上乘古建多为楠木构筑。楠木不腐不蛀有幽香，皇家藏书楼，金漆宝座，室内装修等多为楠木制作。如文渊阁、乐寿堂、太和殿、长陵等重要建筑都有楠木装修及家具，并常与紫檀配合使用。可惜今人多不识之，常以拜物心理视之，觉得质不坚不重，色不深不亮，故而弃之。行内人视其质地有如下称呼：金丝楠、豆瓣楠、香楠、龙胆楠。另外，在山西等地民间，常称红木黄梨等硬木为“南木”，原意应为自南方的木材。乍听起来却极易与此“楠木”混同，不可不知。
4.核桃木
核桃木很容易与楠木混淆。但它的木材表面纹理较粗些，与楠木的橄榄褐色相比，核桃木色泽趋于金褐色或红褐色。中国有几种适合做优质家具的核桃木品种。华北和西北地区一般种植“真核桃树”。这是一种落叶乔木，可生长到20米高，结核桃，可食用。它的边材色浅，心材呈红褐色或栗褐色，有时甚至带紫色。核桃木干得很慢，但此后木性稳定。由于“真核桃树”一般是用来食其果而不是当作木材，“满洲核桃树”常被用来代替它。“满洲核桃木”在华北和东北都有，它色泽较浅。在华中和华东地区以及云南还有“野核桃树”。
5.杉木
杉树种类极多，在中国大部分地区多有生长。杉树一般生长在海拔2000米以上。杉木常用来作建材。然而，一些硬度较强、密度较密，肌理较均匀的品种也被用来制作家具。杉木呈浅黄褐色，纹理直，相对容易干，强度不错，但不耐潮湿或虫蛀。
6.瘿木
瘿木是树干或树枝上的异常突起部分。瘿木的生成原因尚不清楚，而它们那种瘤苞似的生长看来并不碍树木的健康。形成瘿木的原因众说纷纭，有人认为它们是伐木、大火或森林灾害的结果，包括细菌的侵蚀，甚至啄木鸟的啃啄。某些树种，比如香樟、榆树、楠树、柏树和柳树比较容易长出瘿木。瘿木纹理多作旋转的细密花纹，往往很难辨认它们究竟是何树种。但是，相同的颜色、肌理和纹路通常是来自同一母树。树干分叉处和树根部位由于树木纤维的生长方向发生改变而长成瘿木似的纹理，比如楠木的瘿木便是如此。能开出大板材的瘿木中首推楠木。中国各地无处不有的桦树也容易生长出瘿木。
7.桦木
产东北华北，木质细腻淡白微黄，纤维抗剪力差，易“齐茬断”。其根部及节结处多花纹。古人常用其做门芯等装饰。其树皮柔韧美丽。蒲人对此极有感情，常镶嵌刀鞘弓背等处。唯其木多汁，成材后多变形，故绝少见全部用桦木制成的桌椅。
8.杨木
我国北方常用的木材，其质细软，性稳，价廉易得。常作为榆木家具的附料和大漆家具的胎骨在古家具上使用。这是所说的杨木亦称“小叶杨”，常有段子般的光泽，故亦称“缎杨”，不是本世纪中才引进的那种苏联杨、大叶杨、胡杨等。杨木常有“骚味”，比桦木轻软。桦木则有微香，常有极细褐黑色的水浸线。这是二者的差别。
9.杜木
亦称“杜梨木”，色呈土灰黄色，木质细腻无华，横竖纹理差别不大，适于雕刻。旧时多用此木雕刻木板和图章等。曾见山西商号所用微雕商标雕版，方寸之内人物、舟车，山川、屋宇等精致之极，并有数百蝇头小字于其上，令人叹为观止。此版即杜木镌成。
10.柏木
柏木有香味可以入药，柏子可以安神补心。每当人们步入葱郁的柏林，望其九曲多姿的枝干，吸入那沁人心脾的幽香，联想到这些千年古木耐寒长青的品性，极易给人心灵上以净化。由此可知，古人用柏木做家具时的情境。柏木色黄、质细、气馥、耐水，多节疤，故民间多用其做“柏木筲”。上好的棺木也用柏木，取其耐腐。北京大堡台出土的古代王者墓葬内著名的“黄肠题凑”即为上千根柏木方整齐堆叠而成的围障。可取香气而防腐，可见其在木植中级别之高。
11.樟木
在我国江南各省都有，而台湾福建盛产。树径较大，材幅宽，花纹美，尤其是有着浓烈的香味，可使诸虫远避。我国的樟木箱名扬中外，其中有衣箱、躺箱（朝服箱）、顶箱柜等诸品种。惟桌椅几案类北京居多。旧木器行内将樟木依形态分为数种，如红樟、虎皮樟、黄樟、花梨樟、豆瓣樟、白樟、船板樟等。
12.核桃木
山西吕梁、太行二山盛产核桃。核桃木为晋做家具的上乘用材该木经水磨烫蜡后。会有硬木般的光泽，其质细腻无性，易于雕刻，色泽灰淡柔和。其制品明清都有，大都为上乘之作。可用可藏。其木质特点只有细密似针尖状棕眼并有浅黄细丝般的年轮。重量与榆木等。
13.楸木
民间称不结果之核桃木为楸，楸木棕眼排列平淡无华，色暗质松软少光泽，但其收缩性小，正可做门芯桌面芯等用。常与高丽木、核桃木搭配使用。楸木比核桃木重量轻，色深，质松，棕眼大而分散，是区别要点。
二、中国古典家具制作中最常用的“硬木”
1.紫檀
紫檀是世界上最名贵的木材之一，主要产于南洋群岛的热带地区，其次是交趾。我国广东、广西也产紫檀木，但数量不多。
紫檀为常绿亚乔木，高五六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，木质甚坚，色赤，入水即沉。
