生物依赖一定的生活条件而生存，环境的变化必将会影响它们的生长。大自然的周期性变化，也必然在生物体上留下印迹。树木的年轮是人们熟知的自然印迹，它一年增加一圈，持续不断地增长着，直至树木枯萎。在动物中，也有这样记载年龄的“年轮”，像马的牙齿，龟鳖的甲背，都是一些特殊的年轮。
生活在水中的鱼类，也大都长有“年轮”。判断鱼的年龄，可以根据鱼类的鳞片、脊椎骨、鳃盖骨、胸鳍、背鳍、耳石等部位推测研究判断。例如，我国东北产的大马哈鱼，用鳃盖骨来推算年龄；我国沿海产的比目鱼，用脊椎骨来推算年龄，凶猛的鲨鱼用背鳍来推算年龄，著名的大小黄鱼用耳石来推算年龄。除此以外，一般鱼类都是用鳞片来标记它们的年轮。
鱼类所以会产生年轮，这主要是由于大自然年复一年的周期性变换，决定了鱼类的成长。而鱼类的生长状况的变化便在鳞片上留下清晰的痕迹。春夏时节，鱼类的食饵丰富，水温较高，正是生长旺季，鱼类长得快，鳞片也随之长得快，产生很亮很宽的同心圈，圈与圈之间的距离远，生物学家称这为“夏轮”。进入秋冬后，水温下降，水域中食饵减少，鱼类的生长变得缓慢起来，于是鳞片的生长也随之缓慢起来，从而产生很暗很窄的同心圈，圈与圈之间的距离近，生物学家称之为“冬轮”。这一宽一窄，就代表了一夏一冬。等到翌年鱼类的宽带重新出现时，窄带与宽带之间就出现了明显的分界线。这就是鱼类的年轮。从鳞片上同心圈的圈数可以推算鱼类的年龄。
