传说在海洋中有一种既像人，又像鱼的动物，人们叫它“美人鱼”。世界上究竟有没有“美人鱼”呢？人们还没有一个确切的结论。但是，在海洋和河道中，生活着一种奇特的海兽，样子很像传说中描述的“美人鱼”，叫做海牛。这种动物目前仅存四种，在我国南海沿岸常见的一种叫儒艮。除了我国外，这种动物还分布于印度洋周围和东南亚国家沿岸等地。海牛虽然和鱼一样生活在海水中，但却与鱼毫无关系，它是哺乳动物。
海牛整个身体像海豚，遍体长有疏粗呈黄褐色的短毛，它的面部长得很奇特，上唇外翻很厉害，很像一张枯黄翻卷的荷叶，看起来不仅不美，而且很丑。海牛胸部两侧长有两个拳头大小的乳房，与人的乳房位置相似。海牛喂奶时，身体水平地浮在水面上，略微侧过一些，让小海牛吸住乳头。当雌海牛出水换气时，也把小海牛托出海面换气。也许，有人把看到海牛喂奶的情景误认为是发现了“美人鱼”。
海牛性情安静，饱食后，除出水换气外，整天潜伏在三四十米深的海底岩礁处，消磨时光。野生的海牛一般怕与人接触，但它与海豚、海狮等海兽一样，可以驯养，海牛除肉可食用外，皮可制革。由于海牛吃水草很有规则，而且食量很大，因此，人们还设想利用海牛来清除港湾、河道中的杂草，以疏浚航道。
