海洋，是生命的摇篮，是当今一切生物的诞生地。早在4亿年前，地球几乎是一片汪洋大海，陆地极少，海洋中的生物主要是像三叶草似的三叶虫，也有许多丝藻、贝类、乌贼鱼等等。
古生物学家称这一时期为三叶虫纪。从寒武纪起，海洋中就出现了由三叶虫演化来的鲎。这个古生代鲎的化石的形态特征，和现代的鲎大同小异。而在德国侏罗纪地层内发现的鲎的化石和现代鲎的形态特征就基本上相同了。3亿多年以来，地球环境条件发生多次的剧变，而鲎都能适应，这也可以说是一个奇迹吧！只是今天生存的鲎的种类极少。
鲎为什么能适应几亿年来海洋剧烈变化的环境呢？其奥秘何在呢？我们知道，每种动物在幼小的时候，如果没有特殊的保护方式，就难以抵御恶劣的环境条件。鲎的幼虫又是怎样保护自己呢？每到严冬时期，鲎的幼虫就潜入泥中，一动也不动，以此度过严寒或防御外敌；同时它还可摄取泥中沙蚕、贝类等，因而口粮也不愁。至于成鲎则因为有坚硬的外壳，壳的周围有各种锋利的脊和刺，敌害也就不敢轻易冒犯它了。
鲎的这种适应能力，与它的呼吸器官——鳃叶的特殊结构也有关系。它有约15片鳃叶和5对透明的薄板，鳃片又由更多的小叶片构成所谓鳃书，一页一页，就像书本一样。由于鳃片的运动，使水向鳃片方向流动，一方面可净化泥水，另一方面又可帮助游泳。一片片鳃叶之间尚可贮存少量水分，可保持身体的潮湿，并使它在爬上沙滩生殖时，也不会因缺氧、缺水而死亡。
鲎还有大的肝脏，能分泌大量消化液帮助消化食物。
由此可见，上述结构给它能够长期适应环境提供了可靠的保证，使它繁衍到现在。
为什么说它是“活化石”呢？这是因为它基本上保留了3亿年前的形态结构。从鲎的受精卵发育为幼鲎的整个胚胎发育过程中，胚胎学家发现其中有个幼虫时期与4亿多年前所出现的三叶虫的形态十分相似，因此称为鲎的“三叶虫期”。这在生物的进化史上具有独特的研究意义。所以，鲎被称为“活化石”，是当之无愧的。
