话说武后赏雪心欢、趁着酒兴，又同上官婉儿赌酒吟诗。上官婉儿每做雪兆丰年诗一首，武后即饮一杯。起初是一首诗一杯酒，后来从两首诗一杯酒，慢慢加到十首诗一杯酒。上官婉儿刚把诗机做的略略活了，诗兴还未一分，武后酒已十分。正饮得高兴，只觉阵阵清香扑鼻，武后朝外一望，原来庭前有几株腊梅开了。不觉赞道：“这样寒天，腊梅忽然大放，岂非知朕饮酒，特来助兴？如此殷勤，自应懋赏！”分付挂红、赏金牌。宫娥答应，登时俱挂红绫、金牌。武后醉眼朦胧，又分付宫人道：“此地腊梅既来伺候，想来园中各花，素知朕有爱花之癖，自然也都大放，即刻备辇，朕同公主往群芳圃、上林苑赏花去。”众宫娥只得答应，传旨备辇。
公主道：“腊梅本系冬花，此时得了雪气滋润，所以大放。至别的花卉，开放各有其时。此刻离春令虽近，天气甚寒，焉能都开呢？”武后道：“各花都是一样草木，腊梅既不畏寒，与朕陶情，别的花卉自然也都讨朕欢喜。古人云：‘圣天子百灵相助。’我以妇人而登大宝，自古能有几人？将来真可上得《无双谱》的。此时朕又岂止百灵相助，这些花卉小事，安有不遂朕心所欲？即使朕要挽回造化，命他百花齐放，他又焉能违拗？你们且随朕去，只怕园内各花早已开了。”公主再三谏阻，武后那里肯听，随即乘辇，命公主、上官婉儿同去赏花。
到了群芳圃，下得辇来，四处一望，各样花木除腊梅、水仙、天竺、迎春之外，尽是一派枯枝，莫讲赏花，要求赏个青叶，也是难的。看了一遍，不觉面红过耳，真是众目之下，羞愧难当，几乎把酒都羞醒了。正要到上林苑去，只见有个小太监走来奏道：“奴婢才到上苑看过，那边也同这边一样。据奴婢看来，大约众位花仙还不晓得万岁要来赏花，所以未来伺候。方才奴婢已向各花宣过圣意，倘万岁亲自再下一道御旨，明日自然都来开花了。”武后听罢，心中忽然动了一动，倒像触起从前一件事来，再四寻思，却又无从捉摸；不觉把头点了两点道：“也罢！今日已晚，权且施恩，限他明日开罢。”分付预备金笺笔砚，提起笔来，想了一想，在那笺纸上醉笔草草，写了四句：
明朝游上苑，火速报春知。
花须连夜发，莫待晓风催。
写罢，分付太监拿去用了御宝，即发上林苑张挂，并命御膳房明早预备赏花酒宴。公主同上官婉儿听了，都不觉暗笑。武后酒醉难支，即带众人乘辇回宫。太监遵旨把金笺用了御宝，张挂上林苑内。
那上林苑腊梅仙子同水仙仙子见了这道御旨，忙到洞中送信。谁知这日百花仙子正同麻姑着棋，因天晚落雪，尚未回洞。当时牡丹仙子得了此信，不知洞主下落，即同兰花仙子冒雪分头到百草、百果各位仙姑洞中寻访，毫无踪迹。天已夜晚，雪仍不止，只得回洞。牡丹仙子道：“此旨限期又迫，偏偏洞主又无下落，这却怎好？”桃花仙子道：“据小仙愚见，为今之计，惟有各司本花，前去承旨。况我们这座蓬莱周围七万里，上面仙姑洞府不计其数，焉能个个遍访？设或逾限，违了圣旨，岂同儿戏！此时即找着洞主，禀知此事，除承旨之外，安能另有别见？且洞主向来谨慎，从不越分妄为，岂有违旨之理？”杨花仙子在旁听了，不觉暗暗点头。
牡丹仙子道：“话虽如此，洞主究系众人领袖，岂可不候号令，擅自前去？不知兰、桂二位仙姑可另有高见？”兰花仙子道：“小仙同桂花仙姑所司之花，原有四季之名，四时莫不可放。此刻就去承旨，也无不合。但细细忖度，自应找寻洞主，禀知为是。况罚不责众，如果立意都不承旨，谅那世主亦难遽将群芳尽废。且众姊妹虽以花卉为名，并非独供玩赏，其中隶于药品济世的，亦复不少，若都废了，何以疗疾？以此看来，更可放心。况时值隆冬，概令群花齐放，未免时序颠倒。虽皇上圣谕，究竟于理不顺；即使违误，谅难加罪。所谓言不顺则事不成。若名正言顺，事在必行，我们一经闻命，自应即去承旨，又何须禀知洞主。现在行止在于两可，所以不能不候洞主之命。小仙拙见如此。”桂花、梅花、菊花、莲花四位仙子听了，莫不点头，都道：“仙姑所见极是。”
只见杨花、芦花、藤花、蓼花、萱花、葵花、苹花、菱花八位仙子彼此交头接耳，商议多时，一齐说道：“诸位仙姑去不去，小仙也不敢勉强。但我等虽忝列群芳，质极微贱，道行本浅，位分又卑，即乏香艳之姿，兼无济世之用，何能当此违旨重谴？一经被谪，区区微末，岂能保全？再四斟酌，不能不筹且顾眼前之计。此时业经交丑，那旨内说‘莫待晓风催’，转瞬就要发晓，我们惟有各司本花，先去承旨。日后即使洞主责备，亦当垂鉴下情。且吾辈倘竟违旨，俱获重罪，洞主身为领袖，又安能置身事外？今即循分承旨，彼此均无过失，洞主犒赏不暇，岂有责备之理？”因向桃花仙子道：“适才仙姑曾言，惟恐逾限获罪，何不趁此结伴同行？”不由分说，即拉了桃花仙子，竟自一同而去。九位仙子方去，只见上林苑土地并值日功曹也来相催，登时众仙子莫不纷纷前往。
那时天已渐晓，雪已住了。牡丹仙子向兰花仙子叹道：“众心不齐，又将奈何？小仙惟有再去寻访，至于行止，只好悉听诸位。”说着去了。兰花仙子等之许久，总无音信。功曹土地络绎来催，转眼红日已升，众花仙十去八九，洞中只剩桂花、梅花、菊花、莲花、海棠、芍药、水仙、腊梅、玉兰、杜鹃、兰花，共十一位仙子。大家商议多时，并无良策，只得勉强一同去了。牡丹仙子又在四处访问，直到辰时仍无影响。回到洞中，只剩两个女童看守洞门。呆了半晌，无计可施，惟恐违旨，只得也向上林苑而来。
武后自从上林苑回宫，睡到黎明，宿酒已消，猛然想起昨日写诏之事，连忙起来，心内着实懊悔。酒后举动过于孟浪，倘群花竟不开放，将来传扬出去，这场羞愧如何遮掩？正在寻思，早有上林苑、群劳圃司花太监来报，各处群花大放。武后这一喜非同小可，登时把公主宣来，用过早膳，齐到上林苑。只见满园青翠萦目，红紫迎人，真是锦绣乾坤，花花世界。天时甚觉和暖，池沼都已解冻，陡然变成初春光景。正是：
池鱼戏叶仍合冻，谷鸟啼花乍报春。
武后细细看去，只见众花惟牡丹尚未开放，即查群芳圃，亦是如此，不觉大怒道：“朕自进宫以来，所有上林苑、群芳圃各花，每于早晚俱令宫人加意浇灌，百般培养，自号‘督花天王’。因素喜牡丹，尤加爱护。冬日则围布幔以避严霜，夏日则遮凉篷以避烈日。三十余年，习以为常。朕待此花，亦可谓深仁厚泽。不意今日群芳大放，彼独无花，负恩昧良，莫此为甚！”分付太监即将各处牡丹连根掘起，多加柴炭，立时烧毁。公主劝道：“此时众花即放，牡丹为花中之王，岂敢不遵御旨？但恐其花过大，开放不易，尚望主上再宽半日限期。倘仍无花，再治其罪。草木有知，谅亦无怨。”武后道：“你既替他恳求，姑且施恩，再限两个时辰。如再无花，就怨不得朕了。”因问太监道：“此处牡丹若干株？”太监奏道：“上林苑共约二千余株，与群芳圃数目相仿。”武后道：“此时已交辰初，就以辰时为限。尔等即烧炭火千盆，先把千株枝梗炙枯，不可伤根。炙后如放叶开花，即将炭火撤去。俟到巳时无花，再将所余千余株也用炭火炙枯。一交午时，如再不开，立将各处牡丹一总掘起，用刀斧捶为齑粉。那时朕再降旨，令天下尽绝其种。所有群芳圃牡丹亦照此处一例办理。”太监答应，登时炭火齐备，未知如何，且看下回分解。
