话说太监把炭火预备，上林苑牡丹二千株，转眼间已用炭火炙了一半。群芳圃也是如此。上官婉儿向公主轻轻笑道：“此时只觉四处焦香扑鼻，倒也别有风味。向来公主最喜赏花，可曾闻过这样异香么？”公主也轻轻笑道：“据我看来，今日不独赏花，还炮制药料哩。”上官婉儿道：“请教公主是何药料？”公主笑道：“好好牡丹不去浇灌，却用火炙，岂非六味丸用的炙丹皮么？”上官婉儿笑道：“少刻再把所余二千株也都炙枯，将来倒可开个丹皮药材店哩！向来俗传有击鼓催花之说，今主上催花与众不同，纯用火攻，可谓霸王风月了。”
公主道：“闻得向来你将各花有十二师、十二友、十二婢之称，不知何意？此时主上正在指拨宫人炮制牡丹，趁此无事，何不将师、友、婢的寓意谈谈呢？”上官婉儿道：“这是奴婢偶尔游戏，倘说的不是，公主莫要发笑。所谓师者，即如牡丹、兰花、梅花、菊花、桂花、莲花、芍药、海棠、水仙、腊梅、杜鹃、玉兰之类，或古香自异，或国色无双。此十二种品列上等。当其开时，虽亦玩赏，然对此态浓意远，骨重香严，每觉肃然起敬，不啻事之如师，因而叫做十二师。他如珠兰、茉莉、瑞香、紫薇、山茶、碧桃、玫瑰、丁香、桃花、杏花、石榴、月季之类，或风流自赏，或清芬宜人。此十二种品列中等。当其开时，凭栏拈韵，相顾把杯，不独蔼然可亲，真可把袂共话，亚似投契良朋，因此呼之为友。至如凤仙、蔷薇、梨花、李花、木香、芙蓉、蓝菊、栀子、绣球、罂粟、秋海棠、夜来香之类，或嫣红腻翠，或送媚含情。此十二种品列下等。当其开时，不但心存爱憎，并且意涉亵狎，消闲娱自，宛如解事小鬟一般，故呼之为婢。惟此三十六种可师、可友、可婢。其余品类虽多，或产一隅之区，见者甚少；或乏香艳之致，别无可观。故奴婢悉皆不取。”
公主道：“你把三十六花借师、友、婢之意，分为上中下三等。固因各花品类与之区别，据我看来，其中似有爱憎之偏。即如芙蓉应列于友，反列于婢，月季应列于婢，反列于友，岂不教芙蓉抱屈么？”上官婉儿道：“芙蓉生成媚态娇姿，外虽好看，奈朝开暮落，其性无常。如此之类，岂可与友？至月季之色虽稍逊芙蓉，但四时常开，其性最长，如何不是好友？”
正在谈论，已交巳初，只见宫人纷纷来报。此处同群芳圃牡丹俱已放叶含苞，顷刻就要开花了。武后道：“原来他也晓得朕的炮制利害。既如此，权且施恩，把火撤去。”宫人遵旨，撤去火盆。霎时各处牡丹大放，连那炭火炙枯的也都照常开花。如今世上所传的枯枝牡丹，淮南下仓最多。无论何时，将其枝梗摘下，放入火内，如干柴一般，登时就可烧着。这个异种，大约就是武则天留的“甘棠遗爱”。
当时武后见牡丹已放，怒气虽消，心中究竟不快，因下一道御旨道：“昨朕赏雪，偶尔高兴，欲赴上苑赏花，曾降敕旨令百花于来晨黎明齐放，以供玩赏。牡丹乃花中之王，理应遵旨先放，今开在群花之后，明系玩误。本应尽绝其种，姑念素列药品，尚属有用之材，着贬去洛阳。所有大内牡丹四千株，俟朕宴过群臣，即命兵部派人解赴洛阳，着该处节度使章更每岁委员采贡丹皮若干石，以备药料之用。”此旨下过，后来纷纷解往，日渐滋生，所以天下牡丹至今惟有洛阳最盛。
武后又命司花太监将上林苑、群芳圃所开各花细细查点，共计若干种，开单呈览。其中如有外域及各处所贡者，亦皆一一载明。太监领旨，登时查明共九十九种，把名目开列清单呈上。武后见各花开的如许之多，颇有喜色，把单子递给公主观看。因向上官婉儿笑道：“你向有才女之名，最是博古通今，可曾见过灵芝、铁树均在残冬开花？那洛如、青囊、瑞圣、曼陀罗各花来历，可都晓得么？”上官婉儿奏道：“臣婢向闻灵芝产自名山，乃神仙所服，因其每岁三花，又名三秀。虽前古圣明之世，亦属罕有。今不独芬芳大放，并有五色之异。至铁树开花，尤属罕见。相传每逢丁卯年或可一放，今系甲申，更非其时，不意竟于寒冬与灵芝一齐吐艳，实为国家嘉祥。洛如花，据古人传说，其种即不易得，其花尤为少见，惟国有文人，始能放花。青囊花，案史鉴本出契丹，其详虽不可考，然以‘青囊’二字言之。据《晋书》，当日郭公曾得青囊之秘，象属文明。今同洛如一并开放，必主人文辅佐圣明之兆。他如瑞圣花，一经开放，必经九月之久，象主国祚长。曼陀罗花，当日世尊说法，上天雨之，象主西方宁谧。以上各花皆为希世之宝。今俱遵旨立时齐放，真是主上洪福齐天所致，可谓亘古未有盛事，亦是千秋一段佳话。”
公主道：“今观洛如、青囊所放之花不独鲜艳冠于群芳，而且枝多连理，花皆并蒂。以阴阳奇偶而论，连理、并蒂为双，属阴，阴为女象。适才上官婉儿所奏，洛如、青囊主文，以臣女所见，连理、并蒂主女。据这景象，将来必主圣上广得闺才之兆。盖圣上既奉天运，承了大统，天下闺中，自应广育英才，以为辅弼，亦如古之八元八恺，风云际会。所以草木有知，也都预为呈兆。臣等叨蒙圣上洪福，恭逢其盛，不胜欢欣颂祷。”于是率领众宫人山呼叩贺。
武后听罢，不觉大悦道：“此虽上天垂象，但朕何德何能，岂敢妄冀巾帼中有八元八恺之盛？倘得一二良才，共理朝纲，得备顾问，心愿也就足了。”于是分付宫人即与众花挂红，并降敕旨，封洛如花为文运女史，青囊花为文化女史。又命太监制金牌二面，一镌“文运女史”，一镌“文化女史”。登时制就，挂于洛如、青囊之上。谁知各花一经挂红，开的更觉鲜艳。那洛如、青囊挂了金牌，尤其茂盛，不独并蒂，并从花心又出一花。武后越看越爱，不觉喜笑颜开道：“此时洛如、青囊二花经朕封为女史，莫不蒂中结蒂，花中套花，真是双双吐艳，两两争妍。若以奇偶而论，其为坤象无疑。公主所言闺才之兆，实非无因。但向来两花并放谓之并蒂，至花心又出一花，却是罕见，历来亦无其名，若据形状，宛然子伏母怀，似宜呼为‘怀中抱子’。现在各花将及百种，至并蒂以及怀中抱子只得洛如、青囊二种。今特降旨，众花中如再开有并蒂或怀中抱子者，即赐金牌一面，并赏御酒三杯。”说罢，将旨写了，随即张挂。却也作怪，不多时，各花中竟有十余种开出并蒂。至怀中抱子虽有数种，内中惟石榴最盛。武后即命宫人各赏金牌，并奠御酒。
公主道：“臣女向在上苑游玩，石榴甚少。今岁忽有数百株之多，不独五色备具，并有花心另挺枝叶，复又生出怀中抱子，奇奇幻幻，夺尽造物之巧。如此异种，不知从何而来？”武后道：“此处石榴乃朕特命陇右节度使史逸从西域采办来的。据说此花颜色种类既多不同，并有夏秋常开者。此时不但开出异色，且多怀中抱子，世俗本为‘多子丽人’。朕见此花，偶然想起侄儿武八思年已四旬，尚无子息。昨朕派往东海郡镇防海口，何不将此送去，以为侄儿得子之兆？”于是吩咐太监，俟宴过群臣，即将石榴二百株传谕兵部，解交武八王爷查收。此花后来送至东海郡，附近流传，莫不保护。所以沭阳地方，至今仍有异种，并有一株而开五色者。每花一盆，非数十金不可得，真可甲于天下。
武后正在吩咐，只见宫人奏道：“现在查点各处牡丹，除解洛阳四千株，仍余四百株，应栽何处，请旨定夺。”武后道：“所有大内牡丹，俟宴赏后毋许留存一株。这样丧心负恩，岂可仍留于此！所余四百株，朕闻淮南节度使文隐昨在剑南剿灭倭寇，颇为出力，现在积劳成疾。闻彼处牡丹甚少，可将此花赏给文隐，令其玩花养病，以示朕轸念劳臣之意。”宫人领旨。武后又到群芳圃看了一通，吩咐摆宴，与公主赏花饮酒。未知如何，下回分解。
