话说唐闺臣道：“我母舅带那蚕茧，因素日常患目疾，迎风流泪，就要带些出去，既可熏洗目疾，又可碰巧发卖。他又最喜饮酒，酒量极大，每到海外，必带许多绍兴酒。即使数年不归，借此消遣，也就不觉寂寞。所有历年饮过空坛，随便搁在舱中，堆积无数。谁知财运亨通，飘到长人国，那酒坛竟大获其利。嗣后飘到小人国，蚕茧也大获其利。”紫芝道：“那个长人国想来都喜吃酒，所以买些坛子好去盛酒。但那蚕茧除洗目疾，用处甚少，他却买他怎么？难道那些小人都有迎风流泪的毛病么？”闺臣笑道：“他们那是为此。原来那些小人生性最拙，向来衣帽都制造不佳。他因蚕茧织得薄不厚，甚是精致，所以都买了去，从中分为两段，或用绫罗镶边，或以针线锁口，都做为西瓜皮的小帽儿，因此才肯重价买去。”紫芝道：“这样小头小脸，倒有个意思。我不愁别的，我只愁若不钉上两根帽绊儿，只用小小一阵风，就吹到爪洼国去了。请教那长人国把酒坛买去，又有何用？”闺臣道：“说来更觉可笑。原来那长人国都喜闻鼻烟，他把酒坛买去，略为装潢装潢，结个络儿，盛在里面，竟是绝好的鼻烟壶儿。并且久而久之，还充作老胚儿；若带些红色，就算窝瓜瓤儿了。”
紫芝道：“原来他们竟讲究鼻烟壶儿。可惜我的‘水上飘’同那翡翠壶儿未曾给他看见，他若见了，多多卖他几两银子，也不枉辛辛苦苦盘了几十年。”小春道：“姐姐这个‘十’字如今还用不着，我替代删去罢。”紫芝道：“我那壶儿当日在人家手里业已盘子多年，及至到我手里，又盘好几年，前后凑起来，岂非几十年么？这个‘十’字是最要紧的，如何倒要删去？幸亏姐姐未在场里阅卷，若是这样粗心浮气，那里屈不死人？”小春道：“姐姐才说要把壶儿多买几两银子，原来你顽鼻烟壶儿并非自己要顽，却是借此要图利的。”紫芝道：“我也并非专心为此，如有人爱上我的，少不得要赚几个手工钱。”
小春道：“我见姐姐于这鼻烟时刻不离，大约每年单这费用也就不少。”紫芝吐舌道：“这样老贵的如何买得？不瞒姐姐说，妹子自从闻了这些年，还未买过鼻烟哩。”小春道：“向来闻的自然都是人送的了？”紫芝道：“有人送我，我倒感他大情了。”因附耳道：“都是‘马扁儿’来的。”小春道：“马扁儿这个地方却未到过，不知离此多远？”婉如道：“‘马扁’并非地名，姐姐会意错了。你把两字凑在一处，就明白了。”小春想了一想，不觉笑道：“原来鼻烟都是这等来的，倒也雅致，却也俭朴。但姐姐每日如此狠闻，单靠‘马扁儿’，如何供应得上，也要买点儿接济罢？”紫芝道：“因其如此，所以这鼻烟壶儿万不可不多，诸如玛瑙、玳瑁、琥珀之类，不独盘了可落手工钱，又可把他撒出去，弄些鼻烟回来。设或一时‘马扁儿’来的不接济，少不得也买些干铳儿或玫瑰露勉强敷衍。就只干铳儿好打喷嚏，玫瑰露好塞鼻子。又花钱，又不好，总不如‘马扁儿’又省又好。”
小春道：“他们诸位姐姐都要听闺臣姐姐讲外国话，我们只顾打岔，未免不近人情。妹子只问问鼻烟高下，就不问了。”紫芝道：“若论鼻烟，第一要细腻为主，若味道虽好，并不细腻，不为佳品。其次要有酸味，带些椒香尤妙，总要一经嗅着，觉得一股清芬直可透脑，只知其味之美，不见形迹，方是上品。若满鼻渣滓，纵味道甚佳，亦非好货。”小春道：“姐姐近日‘马扁儿’不知可有酸的？我要请教请教。”紫芝从怀中取出一个翡翠壶儿，双手递过去。小春慌忙抢进一步，双手接过来，倒出闻了一闻，只觉其酸无比，登时打了几个喷嚏，鼻涕眼泪流个不住，不觉皱眉道：“姐姐，为何如此之酸？”紫芝又附耳道：“这是妹子用‘昔酉儿’泡的。”小春道：“‘昔酉儿’，是何药料？卖几两银一个？我也买两个。”婉如笑道：“他这‘昔酉儿’也同‘马扁儿’一样，都有拆字格。”小春听了，这才明白。
紫芝道：“请教闺臣姐姐，这个长人国闻鼻烟，还是偶尔一闻，还是时刻闻呢？”闺臣道：“据说那些贫穷人家，没钱购买，不过偶尔一闻。至富贵人家，却是时刻不能离的。”紫芝道：“不知当日带去是甚等酒坛？”闺臣道：“闻得是宗女儿酒，其坛可盛八十余斤。”紫芝道：“如此说，那长人国闻鼻烟也过于费事了。”闺臣道：“何以见得？”紫芝道：“他这鼻烟既是时刻不能离的，每日却教人抬着鼻烟坛子跟在后面，岂不费事？”闺臣笑道：“原来姐姐还不明白。他所以要烟壶络子者，原是挂在身边，以图便易，岂有人扛抬之理？姐姐真小觑长人国了。”紫芝道：“姐姐，这不是长人国鼻烟，叫作考虑闻鼻烟，是没有的事。”小春道：“刚才姐姐还恨长人国未见你的壶儿，你想他把大酒坛子只算烟壶儿挂在身边，姐姐若把那个翡翠的送他，只怕他做钮子还嫌小哩！”紫芝道：“难道长人国只买此一物么？”闺臣道：“那时家父曾带了许多大花盆，谁知他们见了，也都重价买去。把盆底圆眼用玛瑙补整，都做了牛眼小烧酒杯儿。”
宝云道：“伯伯上山一去不归，府上可曾有人去寻访？”闺臣道：“后来妹子得知此信，即同母舅到了小蓬莱。蒙若花姐姐伴我登了此山，寻访将及半月，忽见迎面有一五色亭子，上书‘泣红亭’三个大字。亭中设一碧玉座，座上竖一白玉碑，两旁有副对联，写的是：‘红颜莫道人间少，薄命谁言座上无。’那白玉碑上镌着着一百位才女名姓，原来就是我们今日百人，名姓之下各注乡贯、事迹。人名之后，有一总论，论后有一篆字图章，镌着四句，是：‘茫茫大荒，事涉荒唐，唐时遇唐，流布遐荒。’”紫芝道：“后面两句，岂非教姐姐流传海内么？”闺臣道：‘妹子因此把碑记抄了来。后遇一樵夫，接得父亲家信，催我作速回家，即赴考试，俟中过才女，父女方能会面，因此匆匆回来。
紫芝道：“姐姐且把碑记取来，大家看看，”闺臣道：“这个碑记带回岭南，不意却被一个得道白猿窃去。”宝云道：“此猿从何而来？”闺臣道：“此猿乃家父在小蓬莱捉获，养在船内。婉如妹妹带到家中，每逢妹子看那碑记，他也在旁观看。那时妹子曾对他取笑道：‘我看你每每宁神养性，不食烟火，虽然有些道理，但这上面事迹。你何能晓得，却要观看？如今我要将这碑记付给文人墨士，做为稗官野史，流传海内。你既观看，可能替我建此大功么？’谁知他听了，把头点了两点，拿着碑记，将身一纵，就不见了，至今杳无下落。”紫芝道：“偏偏被这猴子偷去，令人可恨。不知那段总论，姐姐可还记得？”闺臣道：“我在船中看过两遍。此时提起，虽略略记得，恐一时说不明白，必须写出才好。”
宝云随命丫环设下笔砚。闺臣道声“得罪”坐下，写一句，想一句。幸而大略都还记得，不多时写完，随手又把几副匾对也写了。众人都围着观看。紫芝道：“与其大家慢慢传观，不如我念给诸位姐姐听。”于是高声朗诵，连匾带对，从头至尾，念了一遍。众人听了，个个称奇。紫芝道：“据我看来，我们大家倒要留神好好顽，将来这些事只怕还要传哩。若在书上传哩，随他诌去，我还不怕；我只怕传到戏上，把我派作三花脸，变了小丑儿，那才讨人嫌哩！”兰芝点点头道：“你只是跟着吵，那个三花脸看来也差不多。”因向史幽探道：“姐姐，他这‘薄命谁言座上无’一句，是个甚么意思？难道内中薄命的多么？”幽探道：“若是多，他何不将‘谁’字改做‘须’字，‘无’字改做‘多’字呢？”宝云道：“话虽如此，但这对句同那‘泣红亭’三字究竟不佳。”因向师兰言道：“那论上曾说‘师仿兰言”，明明道着姐姐，其中必有寓意。这几日我们赴宴，你在那里登答公主，以及一切言谈，莫不深明时务，洞达人情。他这匾对用意，大约姐姐可参详大概，何不道其一二？倘竟说解不差，大家知所趋避，也是一件好事。”师兰言道：“妹子那能解得仙机，若据对联两句细细猜详，却有个道理。”未知如何，下回分解。
