海冰是极地和高纬度海域所特有的海洋灾害。在北半球，海冰所在的范围具有显著的季节变化，以3～4月份最大，此后便开始缩小，到8～9月份最小。
北冰洋几乎终年被冰覆盖，冬季（2月）约覆盖洋面的84％。夏季（9月）覆盖率也有54％；一些随水流动的冰群围绕着洋盆的边缘游弋；它们大多为3～4米厚的多年冰，有一些在夏季融化消失。因北冰洋四周被大陆包围着，流冰受到陆地的阻挡，容易叠加拥挤在一起，形成冰丘和冰脊。在北极冰域里，冰丘约占40％。
北太平洋的白令海、鄂霍次克海和日本海，冬季都有海冰生成；大西洋与北冰洋畅通，海冰更盛，在格陵兰南部，以及戴维斯海峡和纽芬兰的东南部都有海冰的踪迹，其中格陵兰和纽芬兰附近是北半球冰山最活跃的海区。不过，这些冰山大都是大陆冰川或陆架冰断裂后滑入海洋的巨大冰块，外形多似多字塔状，冰中带有泥沙等杂质，密度较大，其中露出海面高度在5米以上的才称为冰山。冰山高度一般为几十米，长度从几百米到几十公里都有。
南极洲是世界上最大的天然冰库，全球冰雪总量的90％以上储藏在这里。南大洋上的海冰，不同于格陵兰冰原上的冰，也不同于南极大陆的冰盖，只有环绕南极的边缘海区和威德尔海，才存在着南大洋多年性海冰。在冬半年（4～11月），一二米厚的大块浮冰不规则地向北扩展，把南纬40°以南的南大洋覆盖了1／3，这些水大多为冬冰，到夏季几乎融化掉80％以上。
南极洲附近的冰山里，是南极大陆周围的冰川断裂人海而成的。出现在南半球水域里的冰山，要比北半球出现的冰山大得多，长宽往往有几百公里，高几百米，犹如一座冰岛。
它的外形比较平坦，质地比较纯洁，密度较小。冰山漂离源地以后，遇到较暖的海水，将逐渐消融。南半球冰山的平均冰龄为4年，冰山向北漂流最北可达非洲南部，相距源地约3000公里。据南极科举研究委员会观测所得数据统计，1973年度南极观测区域里发现的冰山数为18万个。这个观测区域仅占南大洋冰面积的1/15，据此推算，南大洋冰山总数约有30万个。
