人们一定会问：郑和七下西洋时，东南亚各国不是都有中国人和中国文化存在吗？这些又是谁渡海送过去的呢？的确，郑和七下西洋之前中国已有不少航海家，法显就是其中较著名的一个。
法显，东晋僧人、旅行家、翻译家，中国僧人赴印度留学的先行者。俗姓龚，约公元337年生于平阳武阳（今山西襄垣）。
他的三个哥哥都不幸夭折，因此，父母怕他再夭折，让他出家当了和尚（20岁受戒）。他好学上进，钻研佛经，深感中国佛经许多地方残缺不全，便立志出国寻求经律。
东晋安帝隆安三年（399年），法显从陆上步行到了印度。
在那里他苦心修行，到处整理佛经，然后准备登船由海上回国。跟他一起去的是9人，回来时只剩他一人了。
义熙五年（409年）十月下旬，由今孟加拉国出发，在海上漂泊14天，到达师子国（今斯里兰卡），在那里见到了一位中国商人，就一起东渡回国。船在海上漂泊13天，来到一个小岛，退潮后水手们修补好船继续航行。他们白天靠太阳、夜间靠星斗辨别方向，遇到阴雨天就随风漂流，不知所向。经过90天海上漂泊，才到达今苏门答腊岛南部。法显在那里逗留5个月，又跟广东商人东渡回国。海上遇到狂风巨浪，一切东西都扔光了，法显却死死抱住佛像、佛经不放。经过海上千辛万苦70天的折腾，才于义熙八年（412年）漂流到山东崂山登陆。有人算了一下，法显在海上先后航行了5000余千米。
法显出国14年，足迹遍及30余国，不但带回了佛经（后来翻译整理出6部24卷），而且还把国外所闻所见及海上斗风战浪的经历整理成《法显传》（又称《佛国记》、《佛游天竺记》等），为了解东南亚各国及航行情况提供了重要史料，也为后来郑和七下西洋打下了基础。
法显是中国海上丝绸之路的开拓者，是中国航海史上有重要贡献的人物。
