1971年6月15日，美国范登堡空军基地，太平洋夏季时间11时41分，有17层楼高的“大力神”火箭把一颗新的太空“间谍”，即刚诞生的第三代间谍卫星--KH-9（美国人称它是“低轨道监视平台”）送人轨道。“KH”是英文“锁眼”的缩写，意思是它能从“钥匙孔”
里看到对方的紧闭的房门里的秘密。KH-9卫星由洛克希德公司研制，初期代号为“612计划”，1986年改为“467计划”。由于研制中保密性十分强，所以人们私下里给它取了一个神秘的名字--“大鸟”。
“大鸟”长1524米，直径305米，有效载荷9090千克，包括推进剂在内重达13500千克。与前两代“锁眼”侦察卫星相比，其特点是：既作普查，又作详查，是详查与普查结合型；它既可照相，又可进行电子侦察；既带有6个回收胶卷舱，每两个星期把拍得的胶卷送回地球，又可通过直径为61米的可展开天线，把侦察到的情报在卫星过顶的10分钟内传给地面站。它的轨道近地点184千米，远地点300千米，倾角963°，周期891分。在这样的轨道上，卫星每隔三天半可重复经过地面目标一次。“大鸟”的寿命很长，为71-275天。此外，“大鸟”还有一绝，能驮着两个“小鸟”出游，它可携带两个小卫星。发射时，它们先一同进入母卫星的轨道，然后，子卫星再弹出来，进入自己的轨道，分别执行自己的任务。
“大鸟”具有分辨率很高的详查照相机，能把地面上的情况详细地拍摄下来。普查型用的照相机，地面分辨率为3米，能够自动冲洗底片。激光扫描成电信号，无线电转发回地面。而详查型用的照相机，在145千米高度可以分辨出地面上的单个行人，分辨率达03米。
卫星带有新型胶片扫描器的普查相机，它不但可以一目千里地把地球表面物体尽收眼底，而且可以不断地把图像发回地面，供地面人员判读。一旦发现可疑目标，地面控制中心便会发出指令，让卫星在第二次经过目标上空时，用详查相机把它们拍摄下来，根据情况定期回收或紧急回收。这样，两种照相机互用，取长补短，其先进性也就在于此。
“大鸟”上的6个胶卷舱可分6次回收，一个回收舱的胶卷拍摄完后，卫星经过美国阿拉斯加上空时，回收舱就从卫星上弹射出去，回收舱降落到夏威夷附近离海面约15千米的高空时，自动打开所带的降落伞，美国C-130运输机会及时地飞抵这一空域，从空中进行回收。如不成功，回收舱就溅落到太平洋里，美国“蛙人”必须迅速赶来打捞起来，否则24小时之后，回收舱会自动爆炸，带着它所拍摄到的秘密永远沉人海底，防止其他人得到它。
“大鸟”为美国获得了许多军事情报。1973年第四次中东战争，10月6日埃及、叙利亚等国向以色列发起进攻，势如破竹，叙军全线突破以军防线，在召开的内阁紧急会议上，以色列总理梅厄夫人在大多数内阁成员赞同下通过使用原子弹的决议，但她决定还是向盟友美国人通报一下以色列的想法好。美国总统接到电话，一边安慰，一边用绝对可靠口吻说，美国情报部门发现并分析，以色列只要再坚持24小时，就可以渡过难关。于是梅厄夫人下令全线死守。几小时后，以色列情报局长得到美国驻以使馆武官的通报，美国“大鸟”
侦察卫星侦察到，在姆萨湖和大苦湖之间，是一个扭转战局的理想突破口。于是以色列国防部长和总参谋长下令，以军偷袭大苦湖，渡过苏伊土运河，切断了阿军退路。结果以军转败为胜。“大鸟”侦察的情报，挽救了以色列，也使许许多多人免遭原子弹爆炸的灾难。
现在美国已经不使用回收型侦察卫星了，因为这种卫星有很大的局限性，如工作寿命短，覆盖区域和重复照相次数有限，只能装载有限的胶卷，而且由于厚云浓雾等天气影响，使分析人员分不出所拍摄的武器、舰船的种类，胶片利用率低等。
