美国第六代照相侦探卫星KH-12是世界上最先进的照相侦察卫星。1990年2月开始发射，是KH-11型卫星的改进型，后来于1992年、1995年和1996年分别发射一颗。这3颗高级卫星在太空中组成了阵容强大的光学成像星座。它们是以老式KH-11为基础经重新设计而成，其太阳能电池帆板垂直于星体两侧，展开后总跨度为35米。卫星上装有先进的数字照相机、CCD高倍率大型光学成像望远镜（主镜直径达38米）、高度敏感的红外成像仪（可夜间成像）、监听微波通信信号和电话交谈信号的多波段情报接收电子装置等。为了抵消大气抖动引起的图像畸变，这种卫星采用了“自适应光学技术”，可随现场环境灵活又精密地改变相机反射镜和镜面曲率，使卫星在低轨道的分辨率达到004米。卫星所载的改进型“晶体”测量系统（允许把测量数据量同网络标记一同传输）、雷达测高计等，提高了测绘能力。该卫星地面分辨率约为01米（接近回收胶卷型侦察的水平，是目前最好水平），每分钟可以拍摄8～12幅图像。它们利用各自携带的成像系统（包括红外遥感器），每天在不同的时间和光照条件下四次扫描相同的目标区。特别是采用先进的红外照相机，使卫星可以探测种种热源和识别伪装，并能在黑暗条件下拍照。该卫星有效工作期3～4年。
第一颗运行在800千米高度之外，其余3颗运行在270～1000千米的轨道上，倾角为57°，可拍摄北纬57°至南纬57°之间的任何地方。卫星轨道的倾角是轨道平面与赤道平面的夹角。它还载有较多的推进剂，因而具有较强的变轨能力，既可减低卫星高度，观测到只有几厘米大小的目标，又能较快地移至新的冲突地区上空。但该卫星仍不能透过云雾拍摄地面景物，须与雷达成像侦察卫星相配合。
这一代卫星主要特点是：一、采用大型电荷耦合器件和“凝视”成像技术，使卫星在取得高分辨率能力的同时还有多光谱成像能力，其先进的红外相机可提供更优秀的夜间侦察能力，能够探测伪装和埋置的目标，监测地下核爆炸或者其他地下设施，探知导弹和航天器的发射，分辨出目标区内的工厂开工或者关闭。二、采用镜面曲率可由计算机控制技术，因而当卫星在高轨道普查或在低轨道详查时，能快速改变镜头焦距，这样就能在低轨道具有优越的分辨率，在高轨道可获得大幅度的图像。三、可改变轨道高度和轨道平面，机动能力强，能满足现代战争的需要；卫星可由航天飞机在轨道上补充燃料，加满燃料时可达14～18吨，因而工作寿命更长。四、它还可进行电子侦察，能侦听从电话到电视的各种信号。KH-12照相侦察卫星在海湾战争和科索沃战争中发挥了很大作用。
