隋开皇三年（公元583年），朝廷在议事中谈到京师的粮仓空虚，万一降水旱之灾将会措手不及。因而隋文帝诏命在蒲、陕、虢、熊、伊、洛、郑、怀、邵、卫、汴、许、汝等水边的十三州募集运米的丁壮；还在卫州设置黎阳仓，在洛州设置河阳仓，在陕州设置常平仓，令丁壮转相输进粮食。这样，可以把关东及汾、晋一带的粮食利用水路运到京师附近，满足不时之需。后来因为渭水泥沙过多，过往粮船往往搁浅，船工苦不堪言，所以文帝又命宇文恺率领民工，开凿了一道长达三百余里的广通渠。渠自大兴城起，东至潼关，不仅使运粮的水路得以畅通，而且有利于各州水旱之地开仓赈粮。
隋文帝
但是，天下州县发生灾荒的地方太多，官仓仍难以满足救灾的需求。度支尚书长孙平便上书云：“臣闻国以民为本，民以食为命，劝农重粮，是先王的制度。古时耕耘三年，要把一年的收获积存起来，栽作九年，必有三年收获的储备，因此即使遇水灾旱灾，而百姓面无菜色，这都是由于训导有方，先行储备的缘故。去年大旱，关内缺食少粮，陛下运来山东的粮食，设置常平仓之官，开仓赈灾，普救饥民，这是无与伦比的大恩大德。不过，治国之道应作长远打算，请陛下勒令各州剌史、县令全力劝导百姓储备粮食。”文帝颇以为然，就采纳了他的建议，在各地设立了义仓。
所谓“义仓”，就是地方公共储粮备荒的粮仓，如果设在乡社，就叫“社仓”。具体做法是每年秋季各家百姓拿出一石以下的粟麦，集中储存起来，并且自行经营管理，如逢凶年，便开仓发放。至于每家拿出多少，要看贫富程度之别。各州各县由此而有了自己的粮食储备，也减轻了朝廷的负担。其后关中地区连年大旱，青、兖、许、曹、亳、陈、仁、谯、豫、郑、洛、伊、颍、邳等州又闹水灾，百姓饥馑，哀鸿遍野，文帝便命苏威等人分道开仓赈灾，社仓对救济当地灾民起到了一定作用。
开皇十五年（公元595年），贮粮民间的义仓大都出现了费损现象，文帝于是下诏道：“设置义仓本来是为防备水旱之灾，但庶民百姓不作长远打算，轻率地损坏了义仓，使存粮乏绝。北部诸州与其他地方不同，云、夏、长、灵、盐、兰、丰、鄯、凉、甘、瓜等州义仓的杂粮，均要纳归本州。如有旱灾缺粮之人，可先供应杂粮及陈米。”第二年，又诏命秦、叠、成、康、武、文、芳、宕、旭、洮、岷、渭、纪、河、廓、豳、陇、泾、宁、原、敷、丹、延、绥、银、扶等州社仓，均设置于本县，社仓比照上中下三等税收粮，上等人家交粮不超过一石，中等人家不超过七斗，下等人家不超过四斗。其后山东连年阴雨，诸州均遇水灾。开皇十八年，文帝派人率水工前往治理，疏川导滞，对于断粮绝食的人家，开仓赈救，前后用去五百余万石谷。同时免去该地的租税，此后其地连续几年获得了好收成。
（《隋书·食货志》、《隋书·长孙平传》）
