赵绰为人正直刚毅，是隋朝初年的执法大吏，先后担任大理丞、大理正、刑部侍郎、大理少卿等职。
《隋书》记载隋文帝生性猜忌刻薄，喜怒无常，小有过失，任性杀戮。赵绰在他手下做理刑之官，是一个十分危险的差使。为了纠正皇帝的一个小罪重判，经常必须拼性命去犯颜强谏。他的仕途遭遇，真可谓九死一生。
有个刑部侍郎辛亶，要说才德学问，他是毫无建树。一天，他穿了一条大红裤子上朝，在人群中走来走去，十分刺眼。同僚们问他有何讲究，他倒极老实，说可以祛祸得福，官运享通。不想被隋文帝看到了，十分生气，骂他愚昧无知，有失体统，马上下令，要将他处斩。赵绰心想，哪有穿错一条裤子就要砍去脑袋的？就上前婉言劝说道：“按照法律，辛亶不当判死罪，臣不敢奉诏。”隋文帝没想到这人竟敢抗命，就严厉说道：“赵绰，你倒很爱惜辛亶的命，难道就不爱惜自己的脑袋么！”赵绰依然请求重定惩处。文帝大怒，下令将赵绰也一并斩首。赵绰倔强地大叫：“陛下宁可以抗命罪杀臣，不得以穿裤罪杀辛亶！”武士将赵绰押到朝堂下，剥掉了他的衣服，只待皇帝示下，就要行刑，文帝早就知道这人正直不阿，心里也有些后悔，又命人前去问他：“此时此刻，还有什么话说？”赵绰昂起脑袋回答道：“臣职在法司，以死护法而已！”文帝气得坐立不安，拂袖进内。不一会儿，传话出来，叫把那不爱命的官儿放了。第二天，赵绰仍然上朝，隋文帝见到他，气也平了，还向他表示歉意，并勉励他一番，又奖给他彩绢300段。
隋朝承南北朝分裂局面之后，为了统一货币，新铸“五铢”，同时下令严禁使用前代旧钱和私铸的“恶钱”。一天，有两个平民在市上用“恶钱”交易，被负责车驾出入时巡察护卫的左右武候将军的部属抓住，文帝下令将二人处死。赵绰闻讯，急忙赶来，劝止说：“这两人私用恶钱，罪只应受杖，杀他们就不合律条了。”文帝白了他一眼，说：“这不关你的事，犯人是武候拿办的。”赵绰说：“陛下不以臣愚暗，将臣放在大理少卿的位置上，如今要越法杀人，怎能说不是臣职责中的事呢？”文帝想不出什么道理同他讲，随口说：“没有力量撼动大树，就应当走开。”赵绰说：“臣的愿望是感天动地，岂止搬动大树。”文帝又说：“汤太烫了，还要赶紧把嘴缩回去，你难道想冒犯天子的权威吗？”不管皇帝怎么申斥、威胁，赵绰不但不退后，反而一步一步拜向前去。文帝拿他没有办法，干脆自己退到里面去了。这事又引起其他一些官员的切谏，隋文帝只得改变主意，如法处理了那两个私用恶钱的平民。
此对于诬告过他的人，赵绰也反对给以过重处分。他的下属、大理掌固来旷，迎合文帝严刑峻法的思想，上疏攻击大理寺执法太宽，果然赢得文帝好感，称赞他“忠直”，额外允许他在五品官的行列中参加早晨的朝见。接着，他又密告大理少卿赵绰“滥免徒囚”。文帝派人调查，根本没有发现赵绰有任何阿曲之事。文帝恼恨来旷诬告，下令将他处斩。此时，赵绰又出来力争，说来旷罪不至死。文帝心想来旷诬陷你，我杀他是替你出气，你又来这一套，这是为什么？越想越生气，又要拂袖入内。赵绰急忙抢步上前说，臣不说来旷的事了，还有别的事要奏明。文帝让他进到里面，问他还有什么事，赵绰再拜叩头说：“臣有三条死罪：世为大理少卿，不能驾驭大理掌固，使来旷触犯刑律，这是死罪一；来旷尽管有罪，但不应该处死，臣又不能以死力争，这是死罪之二；臣本来没有别事要奏，却以谎言留君，这是死罪之三。”还没有等他说完，文帝已经被他逗乐了，坐在旁边的独孤皇后，也称赞他直言进谏的精神。文帝的气消了，又赐他二金杯酒，饮罢，又将两个金杯赐给他。当然，来旷被免死，发配广州。
《隋书·赵绰传》
