刘炫，字光伯，河间景城人。他少年时代即以聪明勤勉著称，与信都人刘焯一起闭门读书，整整10年，足不出户。刘炫眼睛明亮，双眼直视太阳，竟不会昏黑发花，他记忆力强，对所见所闻心领神会，在这方面当时没有人能与他相比。他左手画方，右手画圆，口中诵读，眼睛数数，耳朵听音，五件事同时进行，竟没有一点遗漏和错误。北周武帝宇文邕平灭北齐后，瀛州刺史宇文亢荐举他任户曹从事。后来，刺史李绘命他代理礼曹从事，于是刘炫以办事干练而知名于世。一年多以后，在隋朝开皇年间，刘炫奉隋文帝杨坚之命，与著作郎王邵同修国史。不久，他奉命在门下省内值班，以备君主顾视问询。同时，他还奉诏与其他通晓天文历数的学者共同修定天文、乐律和历法，并兼在内史省参与考核审定群臣的言论，由于他才能出众，内史令、博陵人李德林对他甚相礼待，格外尊敬。刘炫虽然先后在中书省、门下省和尚书省工作，但最后终竟没有获得任何官爵，而只是帮助各县掌管征收田租和征调劳役的事务而已。当时，他向内史省陈述了自己的想法，内史省将他的陈述转送到了吏部，吏部尚书韦世康这才询问刘炫穷竟有些什么才能。于是，刘炫自己写成状子，状文说：“凡古人为《周礼》《礼记》《毛诗》《尚书》《春秋公羊传》《春秋左氏传》《孝经》《论语》所做的注释，如孔安国、郑玄、王肃、何休、服虔、杜预，共13家，虽然对每个人所做的注释的义理的理解有精有粗，但却都能讲习教授。对于《周易》《仪礼》和《春秋谷梁传》，用功则稍差一些。除经典之外的史传、诸子、诗文，以及各种善言美事，都已熟记于心。对于天文征验，乐律历法，可以做彻底的核查和精确的推算。至于公文私笺，从来就没有让人帮助代写过。”吏部对刘炫的陈述并没有认真对待，竟然未做详细地考核，然而，在朝的十多名知名人士，都担保证明刘炫所言与事实相符，于是他被授官作了殿内将军。
当时，大臣牛弘上奏隋文帝，请求朝廷在全国搜购征求古代遗留下来的和已经散失的书籍，刘炫于是伪造古书，共百余卷之多，题名为《连山易》《鲁史记》等，抄好后送呈官府，领赏而去。后来有人发现了伪书，状告刘炫，刘炫虽经赦放而免于死罪，但由于犯事却被官府除名，他回到家乡，以教书授业为生。太子杨勇听说刘炫后要召见他。刘炫回到京城后，隋文帝下令让他侍奉蜀王杨秀，他拖延着迟迟没有前往。蜀王得知此事大为恼怒，命人将他戴上枷锁，遣送到益州。到达益州后，杨秀命他安排在军幕中充当将佐，并常常令他手执杖棍作为门卫。不久，刘炫得到释免，杨秀让他掌管校勘史籍。当时，刘炫仿照屈原的《卜居》，作成一篇《筮涂》，聊以寄托自己的心意。
蜀王杨秀因罪被废为庶民后，刘炫开始了与儒者们一同修定《五礼》，并授官旅骑尉。当时，吏部尚书牛弘提出建议，认为要礼待诸侯，废除庶亲之礼，大夫之礼要降低一级。今天的上柱国，其地位虽不同于古代的诸侯，但与大夫还是可以相比的。其官秩为二品，最好按照庶亲礼制的标准降低一级。对于这些建议，当时讨论礼制的人多认为可行。刘炫则反驳道：“古代人仕做官的人，只有宗族中的嫡长子一人而已，庶子是不能加官晋爵的。由于这个原因，古代先王才重视嫡系亲族，在宗族中，只有嫡长子才有分享爵禄的资格。宗族中的成员与嫡长子的关系虽然疏远，但嫡长子一旦丧亡，族人还是要穿3个月的丧服，这实在是由于家族成员蒙受了嫡长子的恩典。如今做官的人，要根据其才能晋升职位，而不受嫡亲和庶亲的限制，这一点与古代的情况已有不同，哪有降级的道理。今天所见的那些地位高贵的人，已经很少有近亲，如果再降低他们的礼制，那么，老百姓之间的关系变得疏远和淡漠，就要从此开始了。”于是，此事就这样平息了。
隋开皇二十年，朝廷将隶属国子监的京城四门学校和各州县的学校统统废除了，只留置太学，设太学博士2人，学生72人。刘炫于是上表隋文帝，声称废除学校的做法是不合适的。所论情感非常真挚，道理非常中肯，但高祖文帝并未采纳。开皇末年，国家财力已很富足，于是朝野人士都图谋进取辽东。刘炫认为，辽东不可以征伐，并作《抚夷论》，用来含蓄地劝告人们，但在当时竞没有人能够领悟它的意义。直到隋炀帝大业末年，隋军先后三次征伐辽东都未能取胜，刘炫的话才得以验证。
隋炀帝杨广即位后，牛弘推荐刘炫修定法律条文。在高祖杨坚统治的时代，充任主办文案一类的官吏多是小人，他们长期为人为事奸猾邪恶，违抗干扰君命，当时的形势迫使他们不得不这样做。另外，当时世风衰败，妇人不守节操。于是根据这种情况，订立制度，州县长官的属吏三年一换，九品官的妻子不许再嫁。刘炫著文论争，认为这种做法不可行，最后牛弘竟然听从了。从各州设置学官，直到为九品以下的小官吏按时发放银子和粮食等补给，这些事情都是由刘炫首先提议开创的。牛弘曾从容地问刘炫：“根据《周礼》的记载看，当时贤能之士很多，而管理财货文书出纳的小吏却很少，如今朝廷中掌管文书的令史比过去多出百倍。地方上佐政的判官虽经大大裁减，仍无济于事，这倒底是什么原因呢？”刘炫回答道：“古人委任官吏，都要督责他必须完成任务，年终要考核政绩，案卷不需要重新校理，公文也不必了解得太多，官府中办事小吏的任务，只是掌握和了解主要的纲目而已。而今天的公文案卷，经常要考虑着重新整理，经过斟酌锤炼后如果认为不够严密，还要回首查证百年之前的旧案，所以谚语说：‘年老的官吏都是怀抱着案卷死去的。’古今的区别，就如同这些事一样，相差太大了，事务繁多是政治之弊，目前形成的这种局面，正是由于这个原因。”牛弘又问刘炫：“魏、齐统治的时代，掌管文书的令史整天都很安逸舒缓，办事不慌不忙，而在今天，事情多得简直让人都来不及休息，这到底是什么原因呢？”刘炫答道：“齐国设立的州不过几十个，分别由太尉、司徒、司空及中央政府在各州设立的机构依次统领管辖。文书传达下去，只不过十条而已。而如今全国设置的州有300个之多，这是第一件繁杂的事情。过去在各州只设立负责文书薄籍、掌管印鉴的主薄，各郡只设立辅助守令的守丞，各县只设县令。对于地方政府中需配备的官员，则由各地方长官自己征召，至于接受皇帝的诏令而赴任作官的，每州只不过几十名。今天则不同，无论大官小官，一律都由吏部委任，一点细微的小事，也都属于考核功绩的内容，这是第二件繁杂的事情。精减官吏不如精减事务，精减事务不如人们心地恬静，无忧无虑。不精减官吏，不精减事务，而指望着人人都能安逸舒缓，怎么可能实现得了呢？”牛弘对刘炫的话非常赞同，但是却无法照此实行。后来纳言杨达举荐刘炫，因他博学洽识，文章出色，经射策考核，刘炫成绩优秀，于是被封为太学博士。一年多以后，刘炫因所授官阶低微，离任去职，回到了长平。后来他奉杨坚的旨令，追到了文帝出行所在的地方。当时有人对杨坚说，刘炫品行不端，文帝于是打消了继续任用他的念头，刘炫就这样回到了家乡河间。
当时各地的盗贼蜂踊而起，纷纷起义，致使粮价飞涨，价格昂贵，人们再也不诵文读书了，教师们也不再教学授业了。刘炫与妻子身居两地，相去百里，音讯断绝，因此他郁郁寡欢，很不得志，于是自己撰写了一篇赞文，赞文说：
学识渊博的人如司马相如、杨子云、马季长、郑康成等，都撰写叙述自己生平风范的文章，所以流芳百世。我怎么敢向往着能像前辈贤者一样让世人永记，令后人耻笑。只因我日近黄昏，寿命将终，老朋友都已飘失零落，弟子们也都离我而去，一旦我伴着清晨的露水突然死去，把尸魂埋葬在北方的原野之中，亲朋故友连我的心意都无法了解，后辈来人连我的踪迹也无法查寻，希望在我还能苛延残喘的时候，略抒心意，把它留给来人，让州里中的百姓看看，使将来的俊逸贤达之士能够了解我的心志。我从小到老，自头发长到可以盘髻直到乌发变白，作为婴孩，总是被慈祥的亲人所宽恕，从未挨过木棒和荆杖的责罚，作为学生，总是得到高明之师的爱悯，从未受到刑具的笞罚。直至能够以宽厚的态度对待人民和亲人，平等地与同辈人结交往来，重物轻身，先人后己。过去在幼小的时候，总能给长者带来欢乐，后来年纪大了，也经常能够接近后辈。作为学生学习新知，能服从老师的教诲，从不感到厌烦，作为师长教诲别人，能辛勤传授，从不感到疲倦，深远高雅的感情很少去满足它，心中渴望的事情总是未能去实现。反省自己的一生，回顾从小到老走过的道路，有四件事值得大大庆幸，有一件事令人深深遗恨。我生性本来很愚笨迟钝，家业贫寒，由于受到父辈兄长的惠益，才免强跻身于士大夫的行列，于是得以遍览典谟诰文，涉猎学习古今之事，使自己小小的善行能在隐居之地闻名，使自己的名声能在邦国传扬，这是第一件幸事。我在人世间时而隐居，时而从政，与世俗随波逐流，屡屡愧居那些空费心力的职位，长期执掌刑罚事务，自己的名字从未见于御史弹劾官吏的白简，自己的事迹也从未用记录罪人名册的红笔书写过，树立自己的品德修养，树立自己的行为准则，在这些方面还有很多令人惭愧的地方，看看我的心，看看我的脚，名誉与身体已可以保全，将能善终，差不多是可以免于灾祸和刑戮的了，这是第二件幸事。以我浅陋的才能和学识，却屡屡感动了神灵，以我卑贱的地位，却常常能登临祖庙，赤骥、珥耳，良驹骏马并首而驰，剜鸟、鸿雁，朝官班行比翼齐飞，我在中书省整理书籍卷帙，于麒麟阁记述功臣言行，遇事可以参谒宰相和三公，前往请教百官，享受到了圣上赐予的极大的礼遇和恩典，使我增荣添贵，地位和资望都得到了改变，这是第三件幸事。我的生命就像计算白天时间的刻漏一样快要终尽了，我年事已高，只有徒自悲叹，于是辞官退职，重新穿上入仕前的衣服，回到了家乡，玩读文学历史以怡乐精神，观赏游鱼飞鸟以排遣忧虑，出门饱览自然景物，登临园辅沼池种植瓜蔬，缓步代车，平和无祸，以此为大吉，这是第四件幸事。我企盼着美好盛世的来临，对道德教育的衰败深为感慨，我努力继承先辈儒者的足迹，对群臣言论的芜秽甚感悲伤，为了广泛地传扬古代典籍，努力纠正偏失和谬误，我刚刚完成了对法令的修定与撰写，结束了对未来工作的计划和安排，但是上天违背人们的愿望，不给我任何行动的机会。社会动荡不宁，学校都已废弃，学术不能在今天得以丰富和完善，事业不能留传给子孙后代。难道真的就要因为这些事情使我身死黄泉都会心怀悔恨吗？这是我深深遗恨的一件事。
当时刘炫在郡城中居住，由于城中粮尽，他的弟子多投奔了起义的盗贼，刘炫因生活穷困，食品匮乏，弟子们都很可怜他，所以来到城下索要刘炫，郡官于是将刘炫放出城，交给了他们。盗贼带着刘炫，攻陷了一座又一座城堡。不久，起义军被朝廷的军队打败，刘炫饥饿难耐，无依无靠，于是重新投奔到了县城。城中首领觉得刘炫与盗贼相互患通，惟恐日后生变，于是紧闭城门，将刘炫拒之城外。当时季节已晚，夜晚冰寒风冽：刘炫就这样饥寒交迫而死，时年68岁。后来，他的弟子们为他追加了谥号，称为宣德先生。
刘炫生性急于与人比高下，争胜负，但又颇为诙谐滑稽，他经常表现得自尊自大，喜欢轻视蔑骂当时社会的人与事，所以深受当权者的排挤，而仕途很不顺利。刘炫一生著有《论语述议》十卷，《春秋攻昧》十卷，《五经正名》十二卷，《孝经述议》五卷，《春秋述议》四十卷，《尚书述议》二十卷，《毛诗述议》四十卷，《注诗序》一卷，《算术》一卷，并行于世。
