拓跋力微是鲜卑索头部的大人，也就是后来史称的魏始祖神元皇帝。他雄武，颇富谋略，所率索头部在鲜卑诸部中势力最为强盛，有骑兵号称20余万，诸部大人都尊他为首。他迁居定襄的盛乐后，认为以前匈奴蹋顿之徒所采取的劫掠边民以谋财利的行径既伤及自身又易树仇敌，不足为法，就采取了与曹魏睦邻友好的政策。
曹魏景元二年（公元261年），拓跋力微派遣其子拓跋沙漠汀前往曹魏。沙漠汗留居曹魏时，与人相处得很融洽。得到了不少馈赠的财物。西晋取代了曹魏后，拓跋力微继续保持与中原的友好关系，沙漠汗仍然留在西晋，六年后，他才以父亲年迈为由辞晋北归。
晋咸宁元年（公元275年）。沙漠汗再次奉父命前往西晋。是年的冬天，他离开晋都北归，晋武帝赠给他许多物品，以致随归的牛车达百辆之多。沙漠汗一行抵达并州时，晋征北将军卫瓘密奏武帝，请求扣留他们。武帝难以失信于人，没有答应。卫瓘又上书武帝，请求以金钱锦缎贿赂鲜卑诸部的大人，用离间计使他们彼此怀疑，相互仇杀。武帝这次同意了卫瓘的意见，让他照计行事，并且扣留了沙漠汗。
咸宁三年（公元277年），晋武帝准予沙漠汗返乡，拓跋力微闻知大喜，派遣诸部大人前往阴馆迎接沙漠汗。沙漠汗在阴馆与他们一起饮酒时，仰见天上有鸟飞翔，便对他们说道：“我给你们射一只下来。”说完拿过弹弓弹射，弦声响后，鸟儿随即从空中掉在了地上。那时，鲜卑没有弹弓这种武器，诸部大人只听见弓弦响，未见箭射出，却看到鸟儿被击落，都不禁惊得面面相觑。他们在背后商议道：“沙漠汗的风度服装已经同于中原，而且还学会了此等绝世的奇术，如果他回来继承首领的位置。实行改革，我们这些人肯定会不得志。不如让拓跋力微身边的几个儿子当接班人。”再加上先前晋人已对他们施用了离间计，囚此他们一拍即合，开始策划除掉沙漠汗。他们首先抢在前头赶了回叫去，拓跋力微见他们归来。问道：“我儿子已经游历了中原，现在有什么长进啊？”诸部大人都回答道：“令郎才能技艺十分高超，用一只空弓就能射落飞鸟。他学到手的好像是晋人的旁门左道，这可是乱国害民的不祥之兆哇！愿您三思。”拓跋力微因沙漠汗先后去中原多年，日渐宠幸起身边的几个儿子，而且他已届垂暮之年，头脑已不如往日明晰。这次一听诸部大人如是说，心中起了疑心，就说道：“不能容他回来，就该趁早除掉他！”诸部大人要的便是这句话，于是派人前去杀死了沙漠汗。
拓跋力微诛除了儿子后有些悔之无及，一窝火，人也病倒在床。乌桓王库贤时为拓跋力微宠信，手中握有实权，加上又接受了卫瓘的重礼，于是便想利用拓跋力微卧病之机制造混乱。他故意当着诸部大人的面在庭院中磨砺大斧，诸部大人很奇怪，问他磨斧干什么，他回答说：“主上恼恨你们进谗言，夺去了沙漠汗的性命。现在要把你们的大儿子都抓起来处死。”诸部大人听后信以为真，各自散去。其后不久，拓跋力微一命归阴，鲜卑诸部内乱频仍，拓跋氏的势力因此走向了衰落。
《魏书·序纪》
