美人鱼的传说很早就为人们所熟知,安徒生的童话中那位美丽善良的人鱼公主更为我们所熟悉。在我国也有过关于美人鱼的描述:“水中有白骥,状类妇人,乳阴具毕,唯尾似鱼。”虽然目前为止,世界上是否真的存在美人鱼我们现在还不知道。但基因工程出现后,生物学家完全有可能把这种生物制造出来。
基因工程的起源于1946年,美国生物化学家塔特姆和美国遗传学家莱德伯格发现两种细菌在混合培养时发生了“杂交”。这是世界上首次实现基因重组。因此,他们荣获了1958年诺贝尔生理学或医学奖。
1956年,美国生物化学家科恩伯格分离并提纯出了DNA聚合酶。1957年,科恩伯格与美国生物化学家奥乔亚用人工合成的方法制得了DNA和RNA。1959年,他们获得诺贝尔生理学医学奖。
此时,人工合成的DNA具备了天然DNA的物理与化学性质,但还不具备遗传活性。1967年,科恩伯格人工合成的DNA,具有了遗传活性。
科恩伯格和奥乔亚的研究成果,标志着人类第一次掌握了制造遗传物质的方法。