瑞士微生物遗传学家阿尔伯的女儿西尔维娅在听完父亲给她讲完限制性内切酶后写下了下边的这个故事：每次我走进父亲的办公室，总会看到他桌上放着的一些装有细菌培养皿。培养皿就像住着许多居民的城市，在每一种细菌都有一个长得高高瘦瘦得国王。他有很多长得矮矮胖胖的、跟皮球差不多仆人。父亲把国王叫做“DNA”，仆人叫做“酶”。国王就像一本书，仆人们按照这本书中的记载来做的每一件事情。对于我们来说，国王记载的东西是个谜。
我父亲已经发现了其中的一个仆人，他的工作就像剪刀，如果有外国国王来侵犯，这个仆人就会把他剪成小碎片，但他不会对自己的国王造成任何伤害。
我们人类就是用这个带着剪刀的仆人来探究国王的秘密的。我们搜集了很多带剪刀的仆人，并把他们放进一个王国里，很快这个国王就被剪成了碎片。这些小碎片使我们更容易探索到国王的秘密。父亲就是因为发现了带着剪刀的仆人而获得了诺贝尔奖。
故事中带剪刀的仆人就是限制性内切酶，它能够在DNA上寻找特定的“切点”，认准后将DNA分子的双链交错地切断。因此，限制性内切酶被称为“分子剪刀”，它可以完整地切下个别基因。
1965年，阿尔伯首次提出了生物体内存在限制性内切酶。1968年，他成功分离出I型限制性内切酶，但这种酶的切割基因功能并不理想。1970年，美国分子生物学家、遗传学家史密斯分离出了II型限制性内切酶。1971年，美国微生物遗传学家纳森斯使用II型限制性内切酶首次完成了对基因的切割。1978年，他们因此获得诺贝尔生理学或医学奖。
20世纪70年代以来，人们已经提取到了400多种“分子剪刀”。这些形形色色的“分子剪刀”，使人们可以随心所欲地做DNA分子手术。
