虽然自康熙朝始，中国封建社会进入了最后一个繁荣时期，康熙帝本人的种种政绩及文治武功可以与中国、乃至世界任何一位君王相比，但毕竟封建的自给自足经济对康熙帝的保守思想产生了影响，中国已经开始落后于西方资本主义列强。这种历史的必然趋势也使得我们能够正确认识与评价康熙本人，不再过多苛求古人。
康熙死后，继承大统的雍正帝登极伊始便着手继续巩固和加强皇权，因为雍正帝明白自己是怎样登堂入室的。在雍正朝加强皇权的过程中，军机处的设立是很重要的。自努尔哈赤始，满清王朝遇有重大事情均是由议政王大臣会议决定，沿革至康熙末年。这期间加入内阁制，但自军机处设立后，内阁大学士成为闲曹，议政王大臣会议便有名无实，而表面上集众权力于一身的军机处只是皇帝的办事机构。雍正帝集军政、行政大权于一身，把清王朝专制皇权推向了史无前例的巅峰。与此同时，雍正帝改革了八旗制度，取消了诸王管理旗务，选派忠诚可靠而又有才能的人任各旗都统，皇权的巩固与加强由此可见一斑。
康、雍、乾三朝都有巩固统一多民族国家的重任。雍正一朝，在变革西南土地制度存在着弊端，在进行大规模改土归流的斗争中，雍正帝君臣尽了极大努力，终于实现这次有清以来规模最大、影响最深远的改土归流，对于促进西南地区的开发及经济发展，起到了很大的促进作用。
雍正一朝巩固统一多民族国家的另一次大规模战争是平定青海的罗卜藏丹津的叛乱及噶尔丹第零叛乱，奠定了清王朝彻底统一西北的基础。与此同时，清政府驻藏大臣的设置，乾隆朝对西藏确立地方政体，规定西藏章程充分地反映了清王朝对西藏已进入了实质性控制的阶段。
到了雍正一朝，清王朝的统治趋于稳定，统治阶级开始对文化思想领域进行控制，于是文字狱便泛滥开来。
清代文字狱是从康熙朝始，但由于康熙在戎马倥偬之中顾不上检查诗文著作的内容，因而文字狱并未风行。雍正朝时，清初一些的反清思想的意识被重翻出来，被统治阶级作为内部斗争，遏反清思潮的工具。“查嗣庭案”“吕留良案”、“曾静、张熙”等案，反映了以雍正帝为代表的统治阶级为巩固自己的统治地位，打击反对势力的思想。雍正帝开了恶劣的先例，其后乾隆朝的文字狱更是到了望文生义，故入人罪，民不敢言的地步，多数的文字狱是以莫须有罪名的冤案，使得思想的进步极大受阻，一度中断了文风。
应该说，雍正一朝是承上启下的一朝，为“康乾盛世”的最后繁荣奠定了一定的基础。值得人们注意的是，从乾隆朝开始，清王朝的皇位承继开始改变为密诏立储，这是雍正帝基于自身的经历而创立的办法，是消弭皇子之间纷争、防止皇帝与储君之间矛盾的有效方法，是雍正帝的一项历史贡献。在其后的乾、嘉、道、咸等朝的皇位更迭中，便没有再发生流血事件。
乾隆帝正是这一制度的第一个受惠者，所有的清朝皇帝还没有一个人像他那样，平平安安地度过了二十多年皇孙王子和一朝十三年不变的密立储君生活，但其列祖列宗留给他的却是既兴旺发达、繁荣昌盛而又危机四伏的大帝国。乾隆帝登基伊始便开始着手养民生息、整顿吏治、严惩贪恶，为进一步繁荣打下基础。由于日益增长的民族矛盾，使得乾隆帝效仿其祖，尊儒祭孔，并多次南巡体察民情，巡视河工，这一切虽然都是作为一个开明君主应该做到的，但也反映了乾隆巩固清王朝统治，与民养息的思想。虽然如此，但乾隆帝还没有完全汉化，在维系满洲旧俗中仍保持其祖的传统思想，这也从另一个侧面反映了乾隆矛盾的思想。
到了乾隆朝，统一的多民族国家虽然趋于稳定，但仍有来自边陲的叛乱。遗留下来的准噶尔叛乱；大小金川的叛乱都曾使乾隆夜不能寐，食不甘味。而平定诸多分裂和叛乱后的清王朝显示了其巨大的影响力，突出地表现在客居沙俄的土尔扈特部落的回归。
当新疆回部叛乱平定后，乾隆为巩固清政府对新疆的统治与开发，大兴屯田，加强了对西北地区的管理，在一定程度上扼制了沙俄侵略西北的野心。
到了乾隆朝，清王朝对西藏已进入了确立其为地方政体的阶段，清政府对西藏的行政管辖成为事实，而“金瓶掣签”制的建立正是这一实质的反映。
文字狱在乾隆朝达到顶峰后，乾隆开始大兴文风，并亲自下令搜集古今图书，编纂《四库全书》，而且关注备至，终于积十几年之功而完成。虽然乾隆帝编纂此书有暗中销毁反清复明之书、维护君权神圣的目的，但客观上为后人留下了宝贵的财富。
乾隆称自己是十全老人，意在说明自己一生的武功，但进入乾隆一朝后期时，乾隆帝便开始意骄志满、恃强傲物，思想保守起来。最重要的是表现在英使马戛尔尼率使团访华时，乾隆暴露了其对世界大势的极端无知。可悲的是，当时英国人把世界上最先进的战舰模型送至乾隆面前时，他还在喋喋不休地侈谈恩赐给人家茶叶与瓷器，直到鸦片战争后，清政府才做出英国“船坚炮利”的结论。应该说，乾隆是负有历史责任的。这种保守、固步自封的思想使得乾隆朝依旧沿袭先朝的闭关锁国政策，以减少或割断中外联系的方式来维护专制统治，这种历史性的悲剧一直沿袭到清王朝被西方列强用大炮轰开通商口岸，签订不平等条约，才慢慢地在事实面前醒悟。
进入暮年的乾隆帝不再意气风发，踌躇满志，也未勤勤恳恳守成业。于是，与历史上每一个朝代开始走下坡路大体相同，统治转向腐朽，加之权落和坤，天灾人祸交织，中国历史古代最后一次繁荣盛世结束，轰轰烈烈的，以白莲教大起义为代表的各民族人民起义风起云涌，如火如荼。尤其是发生于川、陕、楚的白莲教大起义，规模之大、影响之久，对清王朝的冲击之强，是有清以来仅有的。起义虽然最后被镇压下去，但也标志着清王朝开始由盛转衰，开始走下坡路。已是八十岁以上高龄的乾隆帝虽然退位当上了太上皇，但直至他撒手人寰，没有放弃手中的权力，特别是在此时，社会矛盾到了大爆发的时候，他的一系列做法阻碍了社会的前进。
当乾隆帝离开人世时，早已想有所作为的嘉庆帝，在大丧之日便诛掉了权倾朝野的和坤，应该说这是个好兆头，是延缓清王朝腐朽没落的有效举措，而且嘉庆帝本人崇节俭，意在改变腐朽的风气，然而这种历史的没落非嘉庆一人所能够改变。此时，久已虎视中国的西方列强开始伸出他们的触角，外在危机在逐渐向泱泱大国围过来。而且，严格说来没有太大作为的嘉庆帝面临着发生于全国各处的起义余波的冲击，加之消极的禁矿和严禁出关耕垦致使矛盾趋向激化，内忧外患的局面开始慢慢形成。内有“苗事”、“海事”的冲击，外有“教事”的纷扰，嘉庆一朝也只能是守成。而继承其皇位的道光帝却没有那么幸运，虽然道光帝效仿乃父，崇尚节俭也曾想励精图治，然而清王朝已腐朽没落是不容争辩的事实。道光帝在即位之初便迎来了回疆的准噶尔叛乱，几经征讨，终于平定，但因善后未善而再起祸乱，在平定分裂叛乱的过程中，八旗兵以往的勇不可挡、势如破竹不见了，官吏的腐败无能却暴露无遗。虽然积清政府之力量能够平定分裂叛乱，但人们已经看到了表面上很强大的清王朝实际已大厦将倾。
如果说西方列强在嘉庆朝是伸出触角试探东方巨龙的话，那么到道光朝已经变为武力入侵了。虽然在禁烟上道光帝的立场符合人民的心愿，但他却对即将发生的战争缺乏应变准备。西方殖民者以大炮夹杂着鸦片轰击了泱泱大国的国门，中国开始进入了被西方列强占领殖民的屈辱历史。
清朝时期，以清初三大思想家为代表，社会的思潮进入了一个新的发展阶段。随着社会的发展，文字狱的盛行，人们的思想一度受到禁锢。当中国远远落后于西方列强时，后期的思想家龚自珍发出了警觉的呼声。这种警觉的呼声，不仅深入揭露了封建专制政治的专横和腐败，而且抨击了封建末世的思想界暮气沉沉、志气消磨的现状。不仅如此，龚自珍还针对种种弊端提出了改革的主张。但由于历史的局限，龚自珍企图在不动封建统治制度的情况下，只修补其枝枝节节，注定是空想而不能实现的。但他的诗文却是封建社会走向崩溃的一首挽歌。
清朝时期文学艺术取得了长足进步，尤其在文学领域，小说的创作成就辉煌，以《聊斋志异》《儒林外史》《红楼梦》为代表。这些作品从不同的角度，不同的侧面抨击了封建制度下，贪污酷吏、豪绅恶霸对人民的鱼肉；抨击了科举制度；抨击了封建制度对人民思想的禁锢，揭露了社会矛盾，真实地反映了社会生活，不仅具有高度的思想性，而且具有高度的艺术性，是古人留给我们的宝贵财富。
在文学艺术取得成就的同时，清朝时期，科学技术也进入繁荣阶段。在天文历法、数字、地图测绘、农业生产技术、武器制造等方面取得了可喜的成果。另外，在建筑学、医药学等领域，也取得了很大进步。
总之，清王朝前期的发展经历了一个由弱至强，从稳定到繁荣，再由鼎盛开始走向衰落的历程。
