在古希腊的天文学史上，有一个有趣的传说：公元前585年，米亚人和吕底亚人在小亚细亚进行了一场长达30年之久的战争，恶战无休无止，民不聊生。为了制止这场战争，一个叫泰勒斯的大科学家利用当时人们对日食这一自然现象缺乏科学认识的特点，特意编了一个“谎言”说：“上帝对这场战争已经厌倦之极，将用黑影遮去太阳的光辉，以警告你们。”就在这年5月25日，日食果然如期发生了。日食来临之际，交战双方处在一片黑暗之中，士兵们惊恐万分，纷纷丢下手中的武器没命地逃跑，以躲避上帝的惩罚。日食过后，交战双方签订了永不再战的协议。当时人们对日蚀的现象很不了解，认为这是怪物要吞食太阳，或是以为上天因为人类的过失要惩罚人类，对这种现象既敬又怕。泰勒斯以一个明智的日食预报，制止了一场战争，拯救了两个民族，也创下了一个世界天文学之最——最早的日食预报。
泰勒斯（公元前624—547年）出身于贵族家庭，他很小的时候，就被送到当时著名的科学家和哲学家那里受教育。10多年后，他便超过了给他授业的老师，而以学识渊博，富于独创的思想闻名于希腊。他所生活的爱奥尼亚地处小亚细亚西端地中海沿岸，与巴比伦和埃及极为接近，因此，最先受到巴比伦和埃及天文学的影响，成为希腊文化的发祥地。泰勒斯在与巴比伦人和埃及人的接触中，学到了许多天文学知识，创立了爱奥尼亚学派。他将巴比伦和埃及的天文学介绍到希腊，并把巴比伦的天文学与埃及的几何学结合起来，为希腊天文学注入了新的血液，为“观测与计算相结合”的古希腊观测天文学的发展奠定了基础。
在泰勒斯生活的时代，人们把一切自然现象都看成是神的创造，神的安排。然而泰勒斯却不信神，主张破除迷信，从自然现象中去寻找真理，认为整个自然是可以用知识和理性来解释的，并不是神的意志。比如对太阳直径的认识，那时的人凭自己的直观认为，太阳的直径也就是一尺左右。泰勒斯运用他所学得的天文知识，经长年累月的观察、思索和计算，提出太阳的直径非常大，是日道的七百二十分之一，这个数字比我们今天所知道的太阳直径139万公里只略差一点。
泰勒斯还有一些天文学方面的著名论述，他认为恒星是由火组成的；月亮的光是从太阳光反射的，月亮在合朔时之所以看不见，是太阳光被遮蔽的缘故。他不仅知道黄道和赤道是两个基本平面，还能指出小熊星座等的位置。他也是将世界上最早的一种太阳历——古埃及历法介绍到希腊，使希腊从此有了比较精确的太阳历的第一人。
泰勒斯的宇宙观也与当时的传统看法不同，当时的人相信“天圆地方”，地的下边有四条腿或一根大柱子支撑着。泰勒斯以自己的观察首次提出了“地圆说”，他认为地是扁圆形的，像个盘子。这个地“盘”是整个宇宙的中心，太阳、月亮和一切星辰都围绕着它转。还认为，水是世上万物的基础，是世界最初的物质实体。大地的周围被水包围着，圆圆的天穹在远处与海水相接，这些说法在今天看来显然有些荒谬可笑，但在当时，敢于否定“地方说”，提出“地圆说”，无疑是一个进步。
泰勒斯在天文学上的种种建树，完全是凭目测和学得的知识而来的。他这种勇于在大自然中探索、敢于破除迷信、向传统观念挑战的精神，实在为我们后人所叹服，人们赞誉泰勒斯是欧洲史上第一个天文学家。
泰勒斯的成就不仅限于天文学方面，在数学、农学方面也有很深的造诣。因此，欧洲人又称他为“科学之祖”，并流传着有关他的许多有趣的故事。泰勒斯巧用知识智斗商人就是一例。
有一天，泰勒斯穿着一身破旧的衣服走过集市，一个商人嘲笑他说：“泰勒斯先生，人家都说你学识渊博，可你的知识又能给你带来什么呢？是金子，还是面包？”泰勒斯对他的话，并不生气。回去后，泰勒斯运用他丰富的天文、数学和农业知识，经过周密地观察和计算，预测到下一年的油橄榄定能获得丰收。于是，他趁冬天租橄榄榨油机很便宜，将附近的榨油机都租了下来。
第二年，油橄榄果然丰收了。商人们收购了大量油橄榄，急需榨油机，可榨油机全被泰勒斯租去了。商人们都挤到泰勒斯那里要求租榨油机，那个曾嘲笑过泰勒斯的商人也在其中。泰勒斯看到那个商人，走过去对他说：“高贵的富翁，看到了吧？你知道我的榨油机是哪来儿的吗？告诉你，就是我用你瞧不起的知识搞来的！我追求的不是几个钱，而是知识。知识比你的金子要宝贵得多，它是无价之宝，是最伟大的力量。”那商人满面羞愧，无言以答。
泰勒斯一生还作过许多有价值的事。他通过对尼罗河定期泛滥的研究，总结出精辟的数学理论；他不借任何仪器，能推算出一年365天等等。泰勒斯帮助人们做了不少事情，希腊人都称颂他为科学贤人。
