菲德尔·卡斯特罗于1926年8月13日出生在古巴奥连特省马亚里城郊一个大甘蔗种植园主的家庭。
卡斯特罗青年时代便性格坚强、雄心勃勃。在他的家乡奥连特省，他看到人民生活的穷困、富人的贪婪、美国势力的猖獗、人与人之间的残酷无情、枪杆子就是法律等现象，使他萌发了变革现实的决心。还在13岁的时候，他就试图组织蔗糖工人进行反抗他父亲的罢工，以至发展到最后与家庭决裂了。
1945年10月，卡斯特罗进了哈瓦那大学法律系。他一进大学门就把时间都用在政治活动上。1946年9月，他作为法律系的代表发表演讲，支持古巴民主派政治家奇瓦斯的竞选主张，这是他第一次以一个政治家的身份出现在人民眼前。后来他频繁地参加各种政治活动。
1953年，他开始在工人和农民中组织起一个行动团体，并坚信只有依靠武力才能取得胜利。1953年7月26日，卡斯特罗率领150多人攻打了蒙卡达兵营和巴亚莫兵营，由于事先计划不周和力量对比悬殊而失败，被判15年监禁。
1955年5月15日，卡斯特罗获释出狱，他决定前往墨西哥，在那里组织一个团体，为游击队提供骨干。在离开哈瓦那之前，他还成立了一个政治组织——“7月26日运动”。1956年12月2日，卡斯特罗从墨西哥打回了古巴。但卡斯特罗的队伍在登陆后遭受了严重的挫折，被迫退到马埃斯特腊山区同政府军展开游击战争。
这时候，卡斯特罗和他的游击队已成为古巴国内一支不可忽视的政治军事力量，以他为首的“7月26日运动”山区派，以武装革命斗争为主的策略路线战胜了平原派以罢工为主的策略路线。这一切导致了革命形势的迅速发展，到1958年底，在其他革命组织的支援下，特别是古巴共产党的帮助下，起义军逼近了哈瓦那。一个全国革命力量大联合、大发动的局面已经形成，卡斯特罗下令起义军向哈瓦那进军。1958年除夕之夜，古巴独裁者巴蒂斯塔仓皇出逃。巴蒂斯塔政权被推翻了，古巴革命胜利了。
古巴革命的胜利对拉丁美洲地区产生了深远影响，也引起了美国的强烈不安，但古巴人民强烈要求将革命深入发展下去，并促使卡斯特罗领导人民坚决走上反美的道路。
